Игровая песочная терапия (Sand Play Therapy) складывалась на протяжении 70 лет и задействовалась, главным образом, как дополнительный инструмент психоаналитического процесса. Основным атрибутом песочной терапии является поднос с песком, выкрашенный изнутри голубой краской (символизирующей небо и воду). На расположенных рядом с ящиком полках находится большое количество миниатюрных предметов, которые используют при создании песочной композиции. Клиент может не совершать с песком никаких манипуляций, а может придавать ему ту или иную форму.
После завершения и обсуждения композиции фигурки убирают на прежнее место, а песку придается та же форма, которая была в начале сессии; таким образом, позднее из них вновь можно создавать новую композицию. Несмотря на то, что композиция разбирается, клиент интернализирует свою работу. Следовательно, в процессе песочной терапии клиент сохраняет воспоминание о созданном им образе. Образы остаются такими, какими их придумал клиент, хотя психотерапевт отслеживает все этапы их создания. Разрушение песочной композиции и возможность многократного использования песка, воды и миниатюрных предметов для создания в ящике заданного формата новых работ, придает созданию песочных композиций ритуальный оттенок. Это творческий акт, происходящий в присутствии психотерапевта и имеющий определенные временные границы. В отличие от песочной терапии, создаваемые из традиционных изобразительных материалов художественные образы, сохраняются в неизменном виде. Данное различие специально обсуждается в последующих главах.
Создание песочных композиций не требует каких-либо особых умений. Они могут быть и очень простыми, и весьма сложными. Так же как и в изобразительном искусстве, при оценке песочных композиций вряд ли возможно использовать какую-либо единую шкалу, позволяющую говорить о том, что одни его формы «лучше» или «хуже» других. Основным критерием оценки качества художественной продукции является ее аутентичность, переданная в единстве формы, цвета и символического содержания и способная вызывать у зрителя эмпатиче-ский отклик. Разработанная Юнгом техника «активного воображения» может рассматриваться как основа экспрессивного использования различных изобразительных средств в психотерапевтическом процессе, и как теоретический фундамент для применения песочной терапии в качестве дополнения традиционной психотерапевтической работы.
Вейнриб определяет песочную терапию как «невербальную форму психотерапии, позволяющую установить доступ к глубоким довербальным уровням психики». Она также добавляет, что «глубоко в бессознательном скрыты самоисцеляющие возможности психики, и они проявляются при определенных условиях», а также, что песочная терапия «обеспечивает творческий регресс, который делает возможным самоисцеление». Брэдвей рассматривает песочную терапию как «форму активного воображения, хотя используемые в песочной терапии образы конкретны и осязаемы, а отнюдь не иллюзорны и невидимы». Она указывает на сходство песочных композиций со сновидением, протекающим в определенных временных границах сессии и наблюдаемых как пациентом, так и психотерапевтом.
Понимание песочной терапии углубилось благодаря ее включению в психотерапевтический процесс. Литература, посвященная описанию теории и практики процесса песочной терапии, написана, главным образом, представителями юнги-анского анализа, начиная с основательницы юнгианской песочной терапии Доры Калфф, а отнюдь не психотерапевтами, имевшими подготовку в области изобразительного искусства. Описанные в работах по песочной терапии процессы, как правило, рассматриваются с точки зрения представлений о стадиях психического развития и представлений о символическом содержании используемых клиентом миниатюрных предметов. Некоторые авторы указывают также на важность тактильного контакта и игры с песком. Указывается, что создаваемые с помощью песка и миниатюр композиции могут напоминать внутренние органы человеческого тела Калфф полагала, что «материальные элементы песочной терапии выступают в качестве метафор человеческого тела»
Песочная терапия иногда анализируется с привлечением представлений об иных формах визуальной экспрессии, таких как живопись, рисунок и скульптура. Брэдвей приводит весьма интересное описание визуальных особенностей подноса с песком в ходе песочной терапии, включая его расположение в пространстве и высоту над полом, позу психотерапевта, расположение рядом с подносом разнообразных природных материалов, глины, красок и бумаги. То внимание, которое она уделяет тактильному, невербальному опыту, очень напоминает позицию художника. Она сравнивает процесс песочной терапии с использованием музыкальных инструментов, возможности которых человек должен освоить.
Каждый изобразительный материал имеет свои особые свойства, вызывает определенные ощущения и чувства и предполагает ту или иную степень спонтанности и контроля над ним. Песок и вода, как естественные природные материалы, обладают уникальными свойствами и способностью вызывать образы определенного характера, которыми не обладают другие материалы. Проведение сессий песочной терапии стимулирует создание клиентом целой серии песочных форм, являющихся основой для расположения миниатюрных фигурок. Песочные композиции как с миниатюрными фигурками, так и без них могут заключать в себе различные трудно вербализуемые содержания.