Аргуэрлайл. Год Синего Ветра. Месяц Звездопада, четырнадцатый день

Великая Степь, подножье священной горы Кесрет‑Нэр

Среди степей, днях в трех пути от отрогов Сейхетана, возвышалась почти на три тысячи локтей одинокая гора, получившая еще в незапамятные времена имя Кесрет‑Нур – Страж Пустыни.

Это было священное для каждого степняка место. Предания гласили, что именно гора Кесрет‑Нур была тем первым камнем, который был положен Высочайшими в основание Аргуэрлайл.

Каждый год в положенное время у ее подножия собирался Великий курултай – собрание вождей всех племен и кланов Степи. Решали здесь дела важные, которые в одиночку не развяжешь. Как правило, касалось это отношений с соседями. Пойти ли войной на Сарнагарасахал, стоит ли заключать торговое соглашение с Крехсором, выдавать ли дочку вождя племени Волка за младшего сына правителя Гахны… Да мало ль дел за год накопилось. Обо всем надо поговорить.

Нынешний курултай стал неожиданностью для вождей племен и кланов, потому как был созван Великим Шаманом Айг‑Серинго, хозяином капища у Красной гряды, в спешном порядке и в неположенный час. До традиционного дня сборов оставалось еще три луны. Зачем понадобилось тревожить почтенных людей да еще и приглашать на совет племенных шаманов? Для этого у Айг‑Серинго должны быть веские основания. Иначе накличет на свою голову гнев богов и людей.

Едва хозяин Красной Гряды начал говорить, как достопочтенные поняли, что собираться таки надо было. Уж больно важными были новости, принесенные разведчиками из покинутого города Тхан‑Такх. Появление неизвестно откуда взявшихся чужеродцев грозило потрясением основ мироздания. На Аргуэрлайле появилась новая сила, и следовало определиться, как себя вести в ее отношении.

– Они отвергают наших богов – Священную Луну и Вечное Небо – великого отца ее! – верещал Хаар Айсах, шаман племени Волка. – Поклоняются Огненной Звезде, знаку Шеонакаллу! Союз с ними невозможен для детей Степи!

Некоторые из присутствующих были с ним согласны. Конечно, никак нельзя дружить со слугами Проклятого. Так повелось с начала времен, что Луна и Звезда враждуют.

– Я не знаю, кто из Высочайших или Могущественных привел их сюда, – заметив колебания среди степняков, молвил Айг‑Серинго, – но, наверное, он был к нам благорасположен. Огненная Звезда чужаков – это не отметина Шеонкаллу, а что‑то другое. Ибо рядом с ней изображены скрещенные знаки Священной Луны и Вечного Неба. Чужеродцы поклоняются этим символам с равным рвением. Так что сами Высокие указывают нам возможных союзников в борьбе с врагами.

– А почему ты решил, что чужаки будут сражаться за нас? – недовольно бросил сын вождя Хала.

Он носил пояс из стальных позолоченных пластин, что означало предводителя дружины лучших воинов племени.

– И вообще, вдруг они окажутся еще хуже, чем поклонники Неназываемого. Те берут с нас только дань, эти же могут вообще превратить нас в своих холопов.

– Конечно, всего лишь дань! – не сдержавшись, выкрикнул угрюмый старец в шапке, украшенной перьями орла – вождь клана Птиц. – Это ведь не твои сыновья умерли на алтаре Проклятого!

– Успокойтесь, успокойтесь, почтенные! – Айг‑Серинго испугался, что спор пойдет по новому кругу и курултай закончится ничем. – Кстати, как показали наблюдения, у чужаков, вроде, нет холопов. Они все равны, как братья. Есть начальники, как и у всех, но власть их не зиждется на страхе и насилии.

– Если так, может быть стать их подданными не так уж плохо? – вдруг изрек Хеол Тун, на которого многие смотрели с осуждением.

Впрочем, чего ожидать от вождя, чье племя жило больше торговлей, чем скотоводством и набегами, и даже пробовало вопреки обычаям сеять злаки.

– Те, кто слышит меня в Небе, подсказали, что вреда людям степи ждать от пришедших извне не приходиться, – успокоил собравшихся Тен‑Тахри – самый старый и самый уважаемый среди шаманов Степи. – Во всяком случае – обычного вреда.

Слова старца произвели на вождей и старейшин большое впечатление. Хозяин Красной Гряды заметил это и похвалил себя за то, что не был скуп. Табун лошадей, подаренный им вчера Тен‑Тахри, не пропал зря.

– А они не сговорятся с Сарнаргасхалом? – спросил Мэо, самый молодой из вожаков, которому только стукнуло двадцать пять лет.

– Разве можно сговориться с ними? – усмехнулся шаман. – И потом, тем, кто мечет в небеса огненные стрелы, ни к чему союз с отвратительными пожирателями человечины.

Вдруг Великий Шаман спохватился.

– Кстати, чего это мы с вами разговариваем на пустой желудок?! Не по закону!

По его знаку слуги стали обносить гостей тарелками с мясом и чашами с пенящимся хмельным.

К утру курултай вынес решение начать с чужеродцами переговоры о вечном союзе.

 

* * *

 

Как обычно происходит – беда наваливается сразу и внезапно, подкравшись незаметно и с той стороны, откуда ее не ожидали.

Тихомиров узнал обо всем последним – пока доклад проходил по всем ступенькам, и ему оставалось лишь материть подчиненных, а заодно и себя – поскольку не предписал обо всех ЧП докладывать незамедлительно лично ему – хотя после стычки с разбойниками уж мог бы додуматься.

А случилось вот что.

Два отделения разведчиков во главе с прапорщиком Вороватым на грузовике с прицепом выдвинулись в охранение в район Дальних Утесов (так за неимением местного названия обозначили это место).

Установили палатку, выгрузили скарб, но к счастью машину пока не отправили – забарахлил аккумулятор.

Шестеро солдат из отделения сержанта Василия Рюмина занялись разведкой местности, в то время как прочие, во главе с прапорщиком, остались на месте возле «Урала», отрывая укрытия для стрелков.

Возвращаясь и, кстати, не обнаружив ничего подозрительного, на подходе к машине Рюмин и его подчиненные увидели следующую картину.

К их мирно отдыхающим товарищам, крадучись, но вроде как и не особо прячась, двигается цепочка людей с явно нехорошими намерениями, о чем свидетельствовали как обнаженные клинки в руках, так и свернутые сети через плечо. Среди них было двое или трое одетых не так как остальные – во все черное. Почему‑то Рюмин сразу обратил на них внимание, хотя толком и не понял, почему именно.

Солдаты принялись кричать, предупреждая друзей об опасности, но те словно не слышали, а, может, крики отнесло ветром… Зато их заметили враги и, не теряя времени, буквально кинулись на ничего не подозревающих бойцов.

Тогда Рюмин, отняв у одного из своих пулемет, открыл стрельбу. За ним другие… Только тут безмятежно отдыхающие у «Урала» солдаты всполошились и, словно впервые увидев врагов, подошедших уже вплотную, схватились за оружие.

Но было уже поздно.

Нападавшие швырнули в солдат какие‑то коробочки, в момент окутавшие место схватки рыжей и густой (и как выяснилось – весьма едкой пылью), и прекрасно тренированные разведчики оказались беспомощными, несмотря на свои автоматы и боевое самбо.

Рюмину пришлось прекратить стрельбу очередями, чтобы не задеть своих.

Перешли на одиночный огонь. Но чужаки, которых не остановила пальба из автоматов, тем более не испугались одиноко свистящих пуль.

Затем кто‑то из оставшихся у машины начал палить из автомата, и атакующие обратились в бегство, таща с собой кого‑то из солдат (как потом оказалось, прапорщика).

При этом один из людей в черном на бегу что‑то делал руками, отчего у стрелявших, по их словам, как будто двоилось в глазах и прицел никак не хотел совмещаться с целью. Лишь после того, как он упал, срезанный выпущенной по широкой дуге очередью, ребята Рюмина перещелкали оставшихся в минуту.

Но, увы, несколько человек и вместе с ними прапорщик Вороватый успели бесследно исчезнуть.

Спустя какое‑то время издалека до них донеслось несколько выстрелов, но гулявшее в здешнем скальном хаосе эхо не позволило определить, где это случилось.

Некоторое время принявший командование Рюмин лихорадочно обдумывал ситуацию. Организовать преследование противника возможности не было. Без карт в этой чертовой мешанине камней они скорее бы заблудились, не говоря уже о том, что можно было запросто нарваться на засаду.

Он захотел связаться с Октябрьском, но оказалось, что шальная пуля расколошматила передатчик.

Ничего не оставалось, как собрать убитых, своих и чужих, да раненых (только своих) и отправиться обратно.

Дежуривший в этот день по гарнизону Санин сообщил, что на свой страх и риск послал на прочесывание взвод десантников. Но единственное, что они отыскали, это обнаруженный в полутора километрах от места этого странного боя сорвавшийся в расщелину труп человека в черном облегающем одеянии, несколько пистолетных гильз и обильные лужи крови на камнях на скальной площадке метрах в десяти выше.

Видимо, тут прапорщик Вороватый принял свой последний бой.

Опрос (или скорее уж допрос) тех, кто был вместе с прапорщиком, дал интересную (и очень неприятную) информацию.

По словам солдат, они спокойно сидели у грузовика и ничего не замечали буквально до последних секунд – до того самого момента, как группа Рюмина открыла по нападающим огонь. Хотя некоторые говорили, что их слегка клонило в сон («Клонило?! – рычал прибежавший на запах жаренного Мезенцев. – Наверняка дрыхли, как бобики, без задних ног!»), но большая часть вместе с прапорщиком была как будто в здравом уме и твердой памяти. Нападавшие появились словно из воздуха, на том месте, где их секунду назад еще не было.

Затем площадку с грузовиком окутало рыжее облако из лопнувших коробочек, и они уже ничего не могли сделать – только отчаянно терли руками терзаемые дикой резью слезящиеся глаза да задыхались, тщетно пытаясь протолкнуть воздух в разрываемые спазмами легкие. А в это время на них накидывали сети, и сбивали наземь.

Лишь рядовому Лямину, уже опутанному сеткой наподобие римского гладиатора, удалось каким‑то чудом снять автомат с предохранителя и вслепую дать очередь, испугавшую неведомых врагов. Они бросили свежепойманных пленников (кроме Вороватого) и бежали прочь.

Еще солдаты, бывшие с Рюминым, отмечали какую‑то необыкновенную быстроту и силу нападавших. Двигались те в момент атаки с дикой скоростью, а спеленатого сетью прапора тащил на спине один человек, и непохоже было, чтобы нагрузка в восемьдесят семь кегэ живого веса ему сильно мешала.

Собранный на месте боя медно‑красный порошок был отдан на анализ начхиму. Повозившись пару часов, он сказал, пожав плечами, что это смесь пыльцы каких‑то растений еще с чем‑то.

Был проведен опыт с сусликом, как раз кстати пойманным учеными из биологический группы в окрестностях гарнизона. Вдохнув щепотку порошка, зверек, заверещав, начал чихать и кататься по клетке, но затем успокоился, и уже через полчаса, как ни в чем не бывало, принялся грызть сухую перловку, насыпанную в его кормушку.

Видимо, это был местный аналог химического оружия – хорошо хоть не иприт, а «черемуха».

Из чего можно было сделать вывод – таинственные нападавшие хотели взять как можно больше народу живьем. Для чего – ясно: для допроса и выяснения, кто именно к ним пожаловал.

И судя по тому, как подготовились к операции похитители, и сколько их было, противостоит землянам противник достаточно мощный – двадцать пять‑тридцать воинов, по меркам средневековья (если, конечно, они правильно оценивают мир, куда попали) – это немалая сила. Тем более эти странные типы в черном. Если это маги (черт, надо же такому быть – маги!) то…

Хреновое дело, – думал сидевший у себя в кабинете Мезенцев. Ситуация оказалоась еще хуже, чем он думал по возвращению из Москвы.

Похоже, маги тут умеют не только жечь бронетехнику, но и достаточно ловко отводить глаза – причем в самом прямом смысле.

И тогда как прикажете с ними бороться?

Стоп, приказал себе генерал Мезенцев, не поддаваться панике. Безвыходных положений не бывает.

Колдуны и магия? Ну что ж, магия так магия. В конце концов, не страшней же атомной войны?

Ученые в изумлении, а политработники, кажется, в натуральном шоке.

Но он и его коллеги ни удивляться, ни шокироваться права не имеют.

Они обязаны действовать, обязаны найти способ решения данной проблемы. Долг требует и служба обязывает.

Для начала – нужно тщательно обо всем расспросить этого Арс Мака и через него, если будет возможно, установить плотный контакт с кем‑то из местных магов.

Он вроде бы что‑то говорил насчет того, что услуги чародеев можно купить.

Вот этим и займемся для начала. Потом… Потом будет видно.

Ведь, как бы то ни было, маги – тоже люди.

А значит, среди них могут быть изгнанники, искатели приключений, обиженные жизнью, есть более слабые, которым не нравится власть более сильных, есть невезучие и неудачники и просто завистливые и жадные.

Есть, видимо, и те, кому в принципе не нравится сложившийся порядок вещей, какой бы он ни был. Ведь такие люди есть всегда и везде.

Даже, наверное, в ЦК… И как знать – возможно из факта наличия тут настоящей магии можно будет извлечь немалую пользу.

 

* * *