2020-06-12
85
С каждым шагом крики становились все громче. Точно шум леса перед грозой; так гудела Аэйла, прежде чем оборваться водопадом. Белка сжала рукоять прозрачного ножа.
Осторожно ступая, девочка шла по узкому коридору. Впереди мерцал свет, такой яркий, будто она смотрела прямо на солнце. Белка жмурилась, и все равно перед глазами кружили цветные пятна. За спиной чернел прямоугольник двери. В любой момент она могла вернуться, и в то же время Белка прекрасно понимала, что назад дороги нет. А что ждет впереди… Она кайя, она жива, и у нее есть нож. Так ли важно остальное?
Коридор плавно поднимался вверх. Белка шла нагнувшись, чтобы не упасть, иногда держась свободной рукой за стену. Ноги скользили от сока раздавленных фруктов. Но, несмотря на это, она добралась до конца, ни разу не споткнувшись. Коридор заканчивался высоким светлым проемом. Крепко зажмурившись, Белка шагнула на свет.
Крики усилились; казалось, сам воздух вокруг нее завопил на разные голоса. Белка едва сдержалась, чтобы не заткнуть уши ладонями. Воздух пах раскаленными камнями, и в то же время слышался отчетливый запах гнили.
|
|
|
Девочка стояла с закрытыми глазами; сердце стучало тяжело, как удары палицы, дробящей кости. Ну же… Закрыв глаза, от врага не спрячешься. И кайя не прячутся от врагов.
Белка подняла голову и огляделась.
Прямо перед ней лежала круглая поляна, покрытая красным зернистым песком. Со всех сторон ее окружала высокая стена из твердого льда, а выше… А выше были они.
Поляна находилась на дне глубокой воронки, на стенах которой сидели женщины. Никогда еще Белка не видела столько людей сразу. Казалось, их даже больше, чем красных карликов в пещере. Пусть и в одежде разных оттенков, но все равно похожие, как капли дождя. Они что‑то кричали. Белка и так не понимала их языка, сейчас же голоса сливались в монотонный гул.
Красный песок лип к ногам. Белка вышла на середину поляны. Она кожей чувствовала, что все эти женщины смотрят на нее, и от этих взглядов ее бросало в жар. Щурясь от яркого солнца, Белка повернулась по кругу, глядя на пустые, разгоряченные лица. Женщины чего‑то ждали. Но как она ни всматривалась, она не разглядела в этой толпе женщину‑вождя. Не увидела она и Вима.
– Чего вы хотите? – За криками девочка не услышала собственного голоса.
Она подняла прозрачный нож, словно заслоняясь от их взглядов и криков. Длинное лезвие засверкало, переливаясь множеством крошечных радуг.
– Чего вы хотите?! – снова закричала Белка.
В ответ поднялся вой. Женщины вскакивали с мест, размахивали руками… Неужели она должна сразиться со всеми ними? Белка тряхнула косичками. Это будет долго.
|
|
|
Откуда‑то сверху послышался тяжелый и низкий гул. Звук походил на вой флейты, вроде тех, что кайя делали из берцовых костей оленей, только во много раз громче и глуше. Он волной прокатился над песчаной поляной, отзываясь дрожью во всем теле. Крики женщин стихли.
Белка сжалась. Гул отступал, словно нехотя, оставляя после себя тяжелую давящую тишину. Белка взмахнула ножом и услышала тихий свист, с которым клинок рассек воздух.
Что‑то началось. Пусть Белка и не понимала, что именно, – она точно знала: прямо здесь и сейчас что‑то происходит. Что‑то, ради чего и собрались все эти женщины, а она сама стоит посреди песчаной поляны. Лезвие ножа слегка дрожало. Белка не сразу поняла, что на самом деле дрожит ее рука. Ну уж нет, кайя ничего не боятся!
Песок за спиной едва слышно зашуршал. Белка не поняла, как разобрала этот звук за гулкими ударами собственного сердца. Девочка резко развернулась, однако сзади никого не оказалось. На песчаной поляне она была одна. И снова шуршание – чуть громче, и чуть ближе, и опять за спиной…
Белка повернулась так быстро, что песок из‑под ступней полетел в стороны. Никого. Значит, ей предстоит сражаться с невидимым врагом? Таким же прозрачным, как и ее нож?
Коротко вскрикнув, Белка ударила в пустоту. Нож не нашел добычи, но в то же мгновение что‑то обвилось вокруг ноги девочки. Рывок был такой силы, что она упала на спину, и тут же ее поволокло по песку. Белка замолотила руками, но уцепиться было не за что. Она едва не выронила нож, рот тут же забился песком.
Женщины на стенах воронки вновь закричали, послышался свист. Но Белка уже не обращала внимания на эти звуки. Мир сжался до размеров круглой поляны.
Извернувшись, Белка увидела, что вокруг лодыжки петлей обвился змеиный хвост. Нет… Не змеиный. Это была живая ветка, лиана, вроде той, что напала на нее в лесу этого города. Толщиной с кулак, упругая, она сжимала ногу так сильно, что еще немного – и не выдержит кость.
Большая часть лианы скрывалась под песком, но Белка сразу поняла, куда ее тащат. Ближе к краю поляны земля вспучилась; что именно копошилось под песком, было не разглядеть, но оно было большое. Очень большое.
Прозрачный нож рассек стебель с одного удара. Из обрубка брызнул густой зеленый сок – так хлещет кровь из перерезанной артерии. Вот только капли, попавшие на лицо, были холодные, липкие и сладковатые на вкус.
Белка на карачках отползла назад и вскочила на ноги, сплевывая песок и зеленый сок. Лиана скрылась под землей; осталось лишь расползающееся по песку влажное пятно и извивающийся обрубок, похожий на слепого червя.
Белка не спускала глаз с дрожащего и копошащегося песчаного холма. Так вот, значит, ее враг? Это… существо? Белка не понимала, животное это или растение. И женщины хотят, чтобы она его убила? Неужели им самим не справиться? Их ведь много, у них есть жалящие копья и чудесные прозрачные ножи. На большого зверя лучше идти всем племенем, а не в одиночку.
Существо двинулось вдоль стены по краю поляны, не показываясь из‑под песка. Белка перехватила нож поудобнее. А может, это дух‑покровитель этих женщин? Их священное животное, и они не могут убить его сами? Когда в окрестностях селения Белки объявился медведь‑шатун, нападавший на людей, пришлось звать охотников из рода Рыси, чтобы не навлечь гнев Хранителя Рода…
Белка подняла взгляд на женщин. И совершенно случайно встретилась с одной из них глазами. Это длилось всего миг, однако этого хватило, чтобы Белка в ужасе отшатнулась. Глаза – большие и красивые, черные как смоль. Но Белка увидела совсем иное: жажду и предвкушение. Эта женщина… Она ждет не того, что Белка убьет чудовище. Она хочет увидеть, как чудовище убьет Белку.
|
|
|
У девочки перехватило дыхание. Ее ведь приносят в жертву!
Кайя всегда делились добычей с духами – ты заботишься о них, они отвечают тем же и даруют хорошую охоту или рыбалку. Так Оолф мазал кровью клыки деревянного тотема и сжигал на костре лучшие куски мяса. Но эти женщины не охотились, они ели фрукты. Только если что‑то берешь, пусть и у растений, нужно что‑то отдавать взамен. И Белка стала этой платой.
Песок справа от девочки вспучился. Длинный хвост лианы поднялся почти вертикально и со всей силы ударил по песку. Такой удар мог бы переломить хребет косуле. И пусть лиану и Белку разделяло не меньше десятка шагов, девочка все равно взвизгнула и отскочила в сторону.
Тут же под ее ногами зашевелился песок. Еще одна лиана вырвалась из‑под земли – рывком, как форель, выпрыгивающая из воды, чтобы поймать веснянку. Белка едва успела отпрянуть и ударила ножом. Отрубленный кусок живой ветки отлетел в сторону, забрызгав ее зеленым соком. Но остальная часть лианы продолжала подниматься. Словно существо не заметило, что потеряло часть своей конечности.
Белка сглотнула, сообразив, что чудовище попросту не чувствует боли. На срезе было видно, что изнутри лиана заполнена пористым веществом, пронизанным многочисленными трубками толщиной с соломинку. Но ни костей, ни мышц, ни крови – ничего того, что полагалось иметь настоящему животному. После первого резкого всплеска зеленый сок потек медленнее, как смола из надреза на коре.
Белка отбежала назад, и вовремя: третья лиана поднялась из земли в том месте, где девочка только что стояла. Существо не могло ее видеть, но в то же время безошибочно определяло, где находится Белка.
Краем глаза девочка заметила, как песчаный холм неспешно двинулся в ее сторону. Словно плотный клубок жирных червей, извивавшихся под землей. Но тут же ей стало не до того: вокруг одна за другой поднимались лианы. Девочка едва успевала уворачиваться и отмахиваться ножом.
Она срубила не меньше десятка лиан, но с тем же успехом она могла бы отмахиваться от комариной тучи. На месте срубленной лианы появлялась новая, да и сам обрубок продолжал извиваться, пытаясь ее схватить. Белка заметалась, как олененок, окруженный волчьей стаей. Куда ни побеги – везде тебя ждут оскаленные пасти и острые клыки.
|
|
|
Белка понимала, что долго она не продержится. Еще три‑четыре удара и… И еще три удара. Только каким‑то чудом нож еще не выпал из пальцев. Где‑то далеко орали женщины: крики, визги, свист. Но для девочки все это перестало существовать.
Белка рванулась к ближайшей стене. В каком‑то диком прыжке перескочила через изогнувшуюся дугой лиану и больно ударилась плечом о твердый лед. О том, чтобы взобраться по стене, не было и речи – слишком высокая и гладкая. Но здесь хотя бы была надежда, что на нее не нападут со спины. Раз уж ей суждено умереть, она хотела встретить смерть лицом к лицу. Она же кайя, а кайя не бегут от опасностей…
Белка развернулась, поднимая нож. Зеленый сок тягучими каплями падал с прозрачного лезвия.
– Замри и не двигайся!
Голос прозвучал прямо над головой. Белка рванулась в сторону.
– Не двигайся, идиотка! Оно чувствует движение. Может, вибрацию песка или что‑то в этом духе.
Белка замерла, вмиг обратившись в статую. Она еще не сообразила, откуда доносится голос, но общий смысл речи поняла сразу. Пусть голова гудит и в ушах стоит звон, иногда приходится соображать очень быстро.
Лианы извивались всего в нескольких шагах. Беспорядочное мельтешение коричнево‑зеленых змей. В их движениях нет смысла. Они били наобум, хватали воздух, а еще чаще – друг друга. Стоило Белке замереть, и ни одна из лиан не двинулась в ее сторону.
Белка стояла, боясь вздохнуть. Сейчас она видела, что все лианы растут из одного центра – того самого песчаного холма, окружая его чем‑то вроде кольца щупалец. И движения их довольно однообразны: живая ветка выстреливала в одну сторону, конец ее скручивался, будто она пыталась что‑то схватить, и тут же она уползала обратно.
Справа кто‑то упал на песок, перекувырнулся через плечо и вскочил на ноги.
– Вим!
– Привет, старушка, рад видеть тебя в добром здравии… Извини, что задержался, но меня вроде как не хотели отпускать…
В его сторону тут же устремились две лианы. Вим застыл, вытянувшись по струнке. Одна из лиан ударила в стену в полушаге от него. Белка увидела, как дернулся кадык Вима, однако сам он даже не пошевелился.
– Черт… – выдохнул Вим. – Сверху это выглядело легче.
– Ты пришел, – проговорила Белка, улыбаясь как дура.
– Было бы невежливо оставлять тебя одну с этим фикусом. Пришлось соврать про плохое зрение, подобраться ближе и выждать подходящий момент… Еще пришлось ударить женщину, но это детали.
Белка вдруг поняла, что вопли женщин стихли. И все они уставились на Вима. А мгновение спустя послышался визгливый голос. Белка не поняла ни слова, но сразу догадалась, что это кричит женщина‑вождь. Вим что‑то крикнул в ответ и, весело ухмыляясь, посмотрел на Белку.
– Что и требовалось доказать – теперь ее величество сердятся.
– Они убьют нас, – сказала Белка.
– Все к тому и идет, – кивнул Вим. – Ну а где еще умирать клоуну, как не на арене? Я не мог упустить такую возможность.
Он улыбался, но Белка видела, что эта улыбка – не более чем попытка держать себя в руках. Его глаза лихорадочно блестели, и, кажется, изменили цвет. Вим дрожал, но вовсе не потому, что боялся. Он словно бы переступил границу страха, превратив его в бессмысленное и безудержное веселье. Чувство сродни охотничьему азарту.
Извивающиеся лианы тем временем подбирались все ближе. Пусть чудовищное растение и не видело их, но рано или поздно оно доберется, и тогда… Белка вытерла лезвие ножа о предплечье. И тогда эти женщины увидят, что значит настоящая кайя.
– Ты отлично сражалась. Из тебя бы вышел прекрасный тореадор.
– Кто?
– Не бери в голову. А сейчас – приготовься. Начнется самое интересное.
– Самое…
– Смертельный номер. Впервые на арене цирка, практически без репетиций. Копперфилд от зависти съест шляпу.
Вим вытянул руку, сжимая что‑то в кулаке. Белка, совершенно сбитая с толку тем, что кто‑то должен есть свою одежду, даже не поняла, что происходит.
– Раз, два… Фокус‑покус!
Послышался громкий чавкающий звук. Словно старый мамонт пил воду из болотной лужи. Лианы рванулись назад, и в то же мгновение песок над холмиком брызнул во все стороны. То, что показалось наружу, больше всего походило на гигантскую, размером с бизона, шишку с мясистыми бледно‑зелеными чешуйками, усеянными кривыми шипами. Извивающиеся лианы пучком торчали из вершины.
Вырвавшись из земного плена, шишка по дуге пронеслась над поляной и зависла в воздухе над женщинами, едва не касаясь их лианами.
– Вот дрянь… – услышала Белка голос Вима. – И из шляпы появляется гигантский ананас‑людоед. Фокус удался полностью.
Девочка посмотрела на Вима. Тот таращился на огромную шишку так, что казалось, глаза вот‑вот выскочат из орбит.
– Это… – Белка сглотнула. Он заставил эту штуку летать? Но как?
– Прикрывай спину, старушка, – тяжело дыша, проговорил Вим. – Мне сейчас сложно глядеть по сторонам.
Медленно раскачиваясь, чудовищное растение парило над притихшими женщинами.
Глава 19
Бег
Добыча была близко. Они знали это, чувствовали ее запах, видели, как светятся камни там, где она ступала, – бледным светом уходящего тепла. Несколько раз они почти настигали ее, иногда даже видели – прихрамывающую коренастую фигуру, вслепую пробиравшуюся по темным туннелям и завалам. Им оставалось только схватить и взять.
Но каждый раз добыча ускользала. Словно какая‑то неведомая сила уводила ее от них. Выхватывала прямо из когтей, будто дразня и раззадоривая их ярость.
Будь они чуть более сообразительными, они бы наверняка задумались над тем, почему так происходит. И что это слишком похоже на ловушку – будто кто‑то манил их, размахивая перед мордой куском сочного окровавленного мяса.
Не думали они и над тем, почему в эту погоню оказалась вовлечена вся Семья. Там, где достаточно было одного, бежало десять. Они выползали из каждой норы, из каждой трещины в камне, стайками и поодиночке, спеша присоединиться к общей погоне. Все вместе, одна Семья, одна охота. В туннелях и пещерах стоял несмолкаемый гул от криков, визга и скрежета когтей по камням.
Они не думали… Слишком много слишком сложных вопросов. Они же просто бежали, терзаемые неутолимым голодом. Без отдыха и не останавливаясь. Бег полностью захватил их, превратив в живое подобие снежной лавины. А нет такой лавины, которая способна остановиться сама; и нет такой лавины, которую можно удержать.
Впереди показалась прихрамывающая фигура. Добыча обернулась, что‑то прокричала и бросила в их сторону камнем. В ответ они заверещали и тоже принялись швыряться камнями. Грохот поднялся такой, будто рушились сами стены пещер.
Но прежде чем добыча скрылась за облаком пыли и каменной крошки, некоторые из них увидели появившуюся рядом с ней зыбкую полупрозрачную тень. Кто‑то протянул к добыче руки…
Когда пыль рассеялась, ничего уже не было. Добыча опять ускользнула.
И они снова бежали, без устали и без остановки. Все вместе, вся Семья.
Впереди забрезжил красный свет. Но тех кто испугался и пытался остановиться, попросту смели. Крики, визг и скрежет зубов. Они бежали, они карабкались по стенам и друг по другу. И, точно бурлящий полноводный поток, выплеснулись в огромную пещеру.
Добыча была уже там. Они видели ее – маленькую черную фигурку, ковыляющую к светящейся яме посреди пещеры. Увидели они и другое – Семью. Со всех сторон, из всех выходов и туннелей, как красные ручейки, в пещеру выползали другие они. Их было много, больше, чем летучих мышей в самой большой стае… Гораздо больше.
На миг добыча остановилась, оглядываясь по сторонам. А затем заковыляла еще быстрее, спеша к светящейся яме. Они же устремились следом – даже визг тех, кто бывал здесь раньше, не мог остановить лавину. От их криков дрожали стены, с потолка падали огромные глыбы льда.
Но добыча опять ускользнула. Прежде чем первые из них успели ее догнать, она скрылась внутри огромного светящегося яйца на дне ямы.
Первые попытались остановиться на краю. Но остальные налетали сзади, сбивая их с ног, наваливаясь сверху и давя массой тел. Миг – и по краю ямы выросла копошащаяся и верещащая гора. Кто‑то свалился вниз; но их было так много, что они могли до краев наполнить яму своими телами и не заметить потери.
Добыча была там, внутри этого яйца – совсем близко. Они притихли. И в тот же момент послышался жуткий вопль. А миг спустя – противное хихиканье, срывающееся на визг. Им стало страшно. Но они были все вместе, одна Семья…
Они посмотрели друг на друга. Много добычи не бывает.
Глава 20
Сложные процессы
Слегка покачиваясь, чудовищный «ананас» парил над амазонками. Щупальца‑лианы хлестали по воздуху, но Вим держал растительного монстра достаточно высоко, чтобы тот не мог дотянуться до женщин. В этой игре главное – не перегнуть палку. Пока все шло по плану: амазонки притихли, не смея даже пошевелиться. Лучший расклад для ведения переговоров.
«Ананас» выглядел и вправду жутко. Конечно, сходство было только внешним, но оно пугало. Прямо воплотившаяся месть фруктов. Вим подумал о бесчисленных банках консервированных ананасов, уничтоженных им за свою жизнь. Полезная вещь в путешествиях: и вкусно, и не портится, и профилактика цинги… Но за все рано или поздно приходится платить. Даже за витамины.
Вим, не отрываясь, смотрел на монстра. Занятие не из легких, особенно без хорошего опыта игры в гляделки. В школе Вим был чемпионом класса, но с тех пор долгое время не тренировался. Оставалось надеяться, что он не растерял талант окончательно.
Глаза болели, лоб был мокрый, но это еще цветочки. Весело будет, когда пот начнет заливать глаза… Если он случайно отведет взгляд, последствия невозможно предугадать.
Артефакт в кулаке обжигал, как кусочек сухого льда. Вим не сомневался, что, если он выберется из этой передряги, на ладони останется ожог. Объясняй потом – откуда и зачем ему клеймо в виде стрекозы? Ключевые слова здесь – «если выберется».
– Это глупо, Вильгельм, – послышался голос Рашти. – Чего вы этим добьетесь?
Царица находилась прямо под парящим монстром. Однако ее голос ничуть не выдавал волнения. Вим не представлял, как можно оставаться спокойным, когда в метре над головой размахивает щупальцами подобный монстр. Его самого трясло от передозировки адреналина. Хорошо еще, эта тварь была нема, как рыба. Если б она ревела, этого бы Вим точно не вынес.
– Чего добьюсь? – выкрикнул Вим. – А что вы можете предложить?
– Я давала вам лучшее, что есть у меня, – сказала царица. – Моих дочерей.
– Как я вам уже говорил – это не входит в мои планы на дальнейшую жизнь. И торчать в вашей дыре до скончания века я тоже не собираюсь. Тут же с ума сойдешь от скуки. И меня ждут – кое‑кому я обещал вернуться.
Вим облизал пересохшие губы. Казалось, еще немного – и глаза выскочат из орбит. «Ананас» слегка наклонился вправо, но пока Виму еще хватало сил удерживать чудовищное растение.
– Держись ближе ко мне, – сказал он Белке. – Не отступай ни на шаг. Кто знает, что может прийти в голову этим дамочкам.
Белка поняла с полуслова. Прижалась к нему спиной, выставив перед собой нож. Вим не видел ее лица, но, не задумываясь, поставил бы на то, что девочка сейчас скалится.
– Вы же понимаете, что мои девочки могут убить вас прямо сейчас?
– Конечно, – прокричал Вильгельм. – А вы понимаете, что с моей смертью это милое создание сразу упадет на вашу голову и на головы ваших прелестных дочурок? Не думаю, что вы отделаетесь только легким испугом. Мне кажется, фикус‑людоед очень сердит, и кто‑то может серьезно пострадать.
По толпе амазонок прокатился взволнованный ропот. Пусть каждая и прожила несколько тысяч лет, умирать не хотелось никому. И особенно в щупальцах гигантского ананаса‑убийцы. Смерть не только мучительная и ничуть не героическая, так еще и глупая.
– Так что у нас переговоры на равных, – крикнул Вим. – И не советую их затягивать. Долго я эту тварь не продержу, и тогда мы все тут погибнем.
– Вы украли у меня предмет.
– Почему же, – усмехнулся Вим. – Вы сами сказали, чтобы я попробовал, как работает этот артефакт. А я воспользовался вашим любезным предложением.
– Ясно, – голос Рашти слегка дрогнул. – Так чего вы хотите, Вильгельм?
– Ничего особенного. – Свободной рукой Вим вытер пот. Пока еще держится, но обратный отсчет уже пошел. – Выйти из вашего чудного Изумрудного города. Вы нас отпускаете, мы уходим, и все довольны. Никаких излишеств, вроде миллиона баксов мелкими купюрами и «Феррари» с полным бензобаком. Еще вы возвращаете Белке ее артефакт, а я взамен отдам ваш. Как вам такая сделка?
Рашти молчала, видимо обдумывала предложение. А затем вдруг рассмеялась, раскатисто и звонко.
– А я считала вас умным человеком, Вильгельм. Из этого города невозможно выйти, я же говорила. Ворота открываются только снаружи.
– И что с того? Выйти можно и другим путем.
– Нет других путей, Вильгельм. Ваша выходка бессмысленна – отсюда невозможно выбраться. Заканчивайте свое нелепое представление. Обещаю, вам сохранят жизнь.
– Что она говорит? – послышался голос Белки.
– Ничего важного, – отозвался Вим. – Так – вешает лапшу на уши.
– Лапшу? – переспросила Белка. – Белых червей? Но зачем…
– Не бери в голову, – сказал Вим. – Эта штука называется «переговоры». Сложный процесс – без белых червей никак не обойтись.
Растительный монстр стал заваливаться на правый бок. Лишь в самый последний момент Вим выровнял его.
– Тут есть одна неувязка, ваше величество, – крикнул он. – Птицы.
– Что? – Рашти немного растерялась.
– Птицы, – повторил Вим. – Их полно в ваших садах – наверняка видели. Чик‑чирик, фить‑фьюить и так далее. У меня вот от их песен в ушах звенит до сих пор.
– При чем здесь птицы? – не поняла царица. – Мы их держим для красоты и ради прекрасного пения.
– Замечательно. А откуда они у вас взялись? Ваш город вроде как давно отрезан от остального мира – с тех времен, когда не было никаких жирафов и китов, а на земле жили одни только трилобиты да ископаемые ящеры. Так вот, птиц тогда тоже никаких не было.
– Что?! – сомнительно, чтобы Рашти поняла хоть слово.
– Эволюция, ваше величество, процесс сложный и длительный. И птицы сами по себе у вас зародиться не могли. Значит, они сюда прилетели… А раз так, есть и другой выход. Не думаю, что ваши пичужки стали бы открывать ворота. Сложновато для них, пожалуй.
– Но… – Рашти замолчала.
– Бинго, – усмехнулся Вим. – Похоже, первый тайм мы выиграли.
– Это хорошо? – спросила Белка.
– Понятия не имею, но думаю, скоро мы это узнаем.
Монстр, похоже, устал размахивать щупальцами‑лианами – сейчас они повисли вялой бахромой. И ничуть не меньше Вим устал на него таращиться. От долгого напряжения глаза слезились. Будто ему в лицо швырнули горсть песка. Нестерпимо хотелось протереть глаза рукой. Ничего больше, но именно эту малость он не мог себе позволить. Чтобы отвлечься от зуда в глазах, Вим больно прикусил собственную щеку.
– Что ж, – сказала Рашти. – Я недооценила вас, Вильгельм.
– Будем считать, что это комплимент, – усмехнулся Вим.
– Вы правы, ворота – не единственный путь в город и из города. Но это ничего не меняет. Другим вы все равно не сможете воспользоваться.
– Почему же это?
– Купол, охраняющий наш город, это не какая‑то там стена. Это сложное устройство, искривляющее время и расстояния. Можно пройти через него, но для этого придется двигаться со скоростью солнечного луча, постоянно меняя направление движения.
– Давайте без этой релятивистской дребедени? «Е» равно «эм‑цэ» и что‑то там – я и так знаю. Только птицы не летают со скоростью света.
– Разумеется, – спокойно сказала Рашти. – Но природа купола такова, что под воздействием некоторых атмосферных явлений в нем появляются окна. Только они слишком малы и существуют слишком короткие промежутки времени, чтобы человек мог ими воспользоваться. И невозможно предугадать, куда и когда они ведут. Редко, но бывает, что через эти окна к нам заносит птиц или насекомых. Но вы не птица, Вильгельм, вам не пройти их путями.
– Что еще за атмосферные явления?
Впрочем, Вим и сам догадался. Ну конечно! Молнии… Любой странник знает, что во время грозы возрастает вероятность появления нестабильных линз. Хороша же задачка… Не будет же он так стоять, удерживая этот проклятый «ананас», до ближайшей грозы? А потом еще и бегать по всему этому городу, выискивая место, где же появилось окно.
– А может, поступить проще? Отключить этот ваш идиотский купол, и дело с концом? Честно – вам уже не от кого защищаться.
Рашти вскрикнула.
– Это… Это невозможно. – Виму показалось, что она задыхается. – Купол нельзя отключать. Иначе мы все здесь погибнем. Все мои дочери… Я скорее умру, чем позволю этому случиться.
– Прекрасно, – тихо сказал Вим. – А вот теперь переговоры зашли в тупик… Почему я должен вам верить, ваше величество?
– Верите вы мне или нет – не имеет значения, Вильгельм. Можете убить меня хоть сейчас, но купол я не открою, – решимость, прозвучавшая в голосе царицы, свидетельствовала о том, что она не шутит.
Глаза болели так, будто их омывали кислотой. Проклятье! Больше он не выдержит. Все. Его авантюра – глупая и бессмысленная по сути – с треском провалилась. Ну и о чем он думал? Что Рашти возьмет и отпустит их? Размечтался… Вот они – последствия «действий по обстоятельствам».
Хуже всего то, что Вим не понимал, что ему делать прямо сейчас. Проще всего отпустить монстра… Но пойти на это Вим не мог. Шантаж шантажом, но есть границы, которые нельзя переступать. Если он сейчас отпустит чудовище – это будет убийство. Жестокое и бессмысленное.
– Что она говорит? – вновь послышался голос Белки.
– Если в общих чертах… Она говорит, что мы проиграли. И что из этого города нам никогда не выйти. Даже через тысячу лет… Но я думаю эти дамочки разделаются с нами гораздо раньше.
– Что?!
Белка дернулась и случайно толкнула его локтем под ребра. Вим запнулся и, сам того не хотя, отвел взгляд от монстра.
Ничего не случилось.
Несколько жутких мгновений Виму казалось, что сейчас он услышит отвратительный влажный шлепок, а следом за ним – чудовищные крики, полные боли и страха. Но было тихо. Когда же Вим поднял глаза, монстр по‑прежнему висел над головами амазонок. Хлесткие щупальца медленно шевелились.
– Но, – Вим посмотрел на фигурку Стрекозы в ладони, – разве не нужно…
Вим вдруг понял, что это не он удерживает монстра в воздухе. Ощущение того, что он контролирует этот процесс, ушло. Остались только усталость и ноющая боль в глазах.
Но если это не он заставляет «ананас» летать, тогда что, черт возьми, происходит?! Вращаясь по часовой стрелке, монстр стал подниматься.
– Замечательно, Вильгельм. Я рада, что вы приняли правильное решение…
Рашти, похоже, еще не поняла, что Вим уже не владеет ситуацией. Он уже хотел ей об этом сказать, но вместо этого лишь сглотнул… Если не он, тогда кто же?
Поднявшись на высоту около трех метров, монстр стал вращаться все быстрее и быстрее. И при этом он явно разбухал изнутри. Щупальца‑лианы замелькали, точно лопасти пропеллера.
– Вильгельм… – в голосе царицы прозвучало беспокойство.
Раздался оглушительный хлопок. Чудовищный «ананас» лопнул, точно старый воздушный шарик. Во все стороны полетели трепещущие ошметки, каждый не больше ладони. На амазонок выплеснулся поток зеленой жидкости. И, несмотря на солидный возраст, воительницы хором заверещали – совсем как девчонки, которых окатили холодной водой из ведра.
Вим отступил на полшага. Вокруг, в красном песке, извивались останки чудовища, уже совершенно безопасные. До амазонок постепенно стало доходить, что они живы и никто не пострадал. Испуганные крики уступили место изумленным возгласам. Вим прочистил горло.
– Это не я, чес‑слово, – на большее его просто не хватило.
Крики амазонок стихли разом, будто кто‑то выключил звук. Вим кожей почувствовал, что все воительницы уставились на него. Еще немного – и под ногами задымится земля. Началось… Теперь осталось только узнать, что случится быстрее: его разорвут на части или же превратят в горстку пепла? Вим уже видел, как в толпе амазонок замелькали синие огоньки на наконечниках их копий.
– Рашти! – прогремел голос над притихшей ареной. Спокойный и ровный.
Вим завертел головой, но не смог разглядеть говорившего. Впрочем, это было и не нужно.
– Это же… – начала Белка и замолчала. Стеклянный нож задрожал в руке.
– Ага, – сказал Вим. – Наш прозрачный друг. Как всегда, в самый последний момент… Здравствуйте, Илаим!
Прозрачный не ответил. Толпа амазонок зашевелилась. Они явно растерялись и не понимали, что происходит. И в то же мгновение послышался голос царицы:
– Илаим?! Ты…
– Я вернулся за тобой, Рашти, – сказал Прозрачный.
– За мной? – В голосе царицы Вим не услышал радости. – Но… Прошло столько времени.
– Время не имеет значения, Рашти. И ты лучше меня знаешь об этом.
– Да… – одна из амазонок встала. Вим не видел ее лица, но сразу понял, что это Рашти. Царица подняла руки. Как птица, созывающая птенцов укрыться под крыльями. – Для тебя.
– Неужели ты думала, что сможешь спрятаться? Что если отгородишься стеной из времени и пространства, то я не смогу до тебя добраться?
– Спрятаться? – Рашти рассмеялась. – Нет… Я всего лишь защищала свой город.
– Ты предала Империю. Ты превратила нас в изгнанников. Ты уничтожила Ковчег, – голос Прозрачного был абсолютно спокоен.
– Но у меня не было выбора! Чтобы Империя смогла возродиться, она должна была погибнуть! Чтобы воскреснуть, сперва нужно умереть!
– Я уже слышал эти слова, – сказал Илаим. – Что ж, у тебя было достаточно времени, чтобы убедить себя в том, что ты была права.
– Они говорили, что спасают лучших. Лучших! Именно тех, кто и привел Империю к краху… Все бы повторилось, все бы…
– Поздно, Рашти. Нет смысла оправдываться. Пришло время расплаты.
– Похоже, у и тебя было достаточно времени, чтобы поверить в то, что ты прав… – в голосе царицы одновременно прозвучали и горечь, и какое‑то нервное веселье. – И что же ты сделаешь? Убьешь меня? Разобьешь последний осколок своего дома?
– Да.
Рашти заливисто засмеялась. Но Виму в ее смехе послышались истерические нотки.
– И ты убьешь моих детей?
– Прости, – безо всякого сожаления сказал Илаим. – Так надо.
– Я растила их как цветы, из моей плоти… Мои дочери. Они могли возродить Империю. Такой, какой она была в Золотой век, такой, какой она должна была остаться…
– Поздно.
– Ну так чего же ты ждешь? – выкрикнула Рашти. – Давай, отключай купол. Ты ведь это решил сделать? Пожертвовать собой, но уничтожить меня?
– Нет, – спокойно сказал Прозрачный. – Я нашел другой путь. Империя должна умереть, как ей полагается.
Вим плохо понимал, что происходит и о чем говорят Прозрачный и царица амазонок. Словно он опоздал в театр и пришел только к концу последнего акта. К самой развязке долгой и кровавой драмы. И без толку пытаться понять, что же случилось в ее начале и почему один актер вонзил в живот другого настоящий кинжал.
– Они идут! – Белка дернула Вима за руку.
– Что? – Он повернулся к девочке.
– Слышишь? – Белка подняла нож, указывая вверх.
Вим прислушался: издалека доносились крики. Но они приближались, и очень быстро. Визг, хрипы, громкие удары сливались в звенящий гул. Так гудит растревоженный осиный рой.
– Так‑так, – проговорил Вим. – А вот и кавалерия…
Звуки становились все громче. Они словно сжимались кольцом вокруг амфитеатра. Ближе, ближе… Словно рокот волны, приближающейся к берегу. И была волна‑цунами.
Эти крики и визги Вим бы узнал и через тысячу лет, в любом состоянии. Бандерлоги!
Глава 21
Научиться летать
Красные карлики появились сверху. Огромная верещащая толпа перевалилась через край воронки и хлынула на оторопевших женщин. Сначала никто не понял, что происходит. Прозвучало несколько удивленных возгласов, но миг спустя первые карлики добрались до женщин. И тут же послышался такой жуткий вопль, что Белка едва не выронила нож.
Белка не могла пошевелиться и полными ужаса глазами смотрела, как волна отвратительных уродцев захлестывает женщин, как они исчезают среди них, точно камни, брошенные в воду.
Женщина‑вождь что‑то закричала. Несколько охотниц с копьями бросились навстречу карликам. Засверкали голубые вспышки. Обгорелое тело одного из карликов скатилось вниз и упало на песчаную поляну совсем рядом с Белкой. Взвизгнув, девочка отскочила в сторону. И тут же рядом с карликом упала женщина: глаза ее закатились, разодранное горло выглядело так, будто из него зубами вырвали кусок.
– Быстрее! – Вим схватил Белку за руку. – Бежим!
– Куда?..
Но Вим уже тащил ее в сторону прохода, из которого она вышла на песчаную поляну.
Вспышки над головой засверкали ярче. Крики карликов срывались на пронзительный визг. Но уродцев было слишком много, чтобы женщины могли их остановить. Белка увидела, как один из карликов взобрался на вершину горы сородичей, размахивая оторванной рукой. Девочку едва не стошнило. Она сложилась пополам, сплевывая желчь.
– Не оборачивайся! – проорал Вим ей в ухо. – Беги же!
Он так сильно дернул ее за руку, что Белка упала на колени. Сыпля проклятьями, Вим помог ей подняться.
– Нам нельзя туда, – задыхаясь, крикнула Белка. – Там тупик.
– Здесь оставаться тоже нельзя! – Вим снова потащил ее к проходу.
Кто‑то спрыгнул сверху, приземлившись на корточки прямо перед ними. Белка взмахнула ножом, почти уверенная, что это красный карлик, но вовремя остановилась. Это оказалась одна из женщин – ее красивое лицо перекосило от ужаса, кровь струйкой текла из разбитой губы. Блестящую желтую одежду покрывали черные пятна.
Шатаясь, женщина поднялась, и только тогда Белка увидела в ее руках копье со светящимся наконечником. И этот наконечник был направлен на них с Вимом.
Не останавливаясь, Вим что‑то крикнул, указывая женщине за спину. Она обернулась, в то же мгновение Вим толчком сбил ее с ног. Схватившись за древко копья, он вырвал оружие.
– Простите, девушка, честное слово, не хотел. Это невежливо, но… Проклятье! Хотите жить – бегите за нами, иначе…
Он не стал договаривать и помчался дальше, таща Белку за собой.
– Быстрее же!
Они вбежали в проход, но не успел Вим сделать и пары шагов, как поскользнулся и упал на колени. Белка тоже упала, ударившись локтем о стену. Она едва не выронила нож, но быстро перехватила оружие в другую руку.
Обернувшись, девочка увидела темную фигуру, появившуюся на выходе из прохода. Это была охотница, у которой Вим забрал копье. Видимо, она решила все‑таки воспользоваться его предложением.
Как развивается схватка между женщинами и карликами, сказать было невозможно. Белка слышала только жуткие крики, и, судя по ним, шансов у женщин не много. У большинства из них не было даже оружия.
У Белки перед глазами стоял карлик, размахивающий оторванной рукой. Неужели этих уродцев привел сюда Илаим? Прав был старый Оолф, когда сказал, что внутри прозрачный человек чернее сажи.
Вим вскочил на ноги и стал торопливо спускаться по коридору, не отпуская руки девочки. Они спотыкались, ноги скользили на гладком полу. По узкому проходу они скорее съехали, как по заснеженному склону, хватаясь за стены.
В крошечной комнате, где держали Белку, ничего не изменилось. Все те же цветы, маленькие бабочки да давленые фрукты на полу. Зеленая стена все так же закрывала выход.
– Видишь? – выкрикнула Белка. – Я же говорила – здесь тупик!
В комнатку, шатаясь, ввалилась перепуганная охотница. Тут же поскользнулась на кожуре и растянулась в луже. С ее появлением в помещении стало совсем тесно. Когда придет время схватки, будет сложно размахивать ножом. А придет оно скоро…
Белка прищурилась. По узкому коридору карликам придется идти друг за другом. Тут‑то на выходе она их и встретит. Может, успеет прикончить парочку уродцев, прежде чем ее размажут по стенам.
Девочка боялась, что ее ждет смерть вовсе не от когтей и клыков, а на самом деле ее попросту раздавят. Скольких бы карликов она ни прикончила, все бессмысленно. Напирающие сзади уродцы будут толкать и мертвецов, пока комнатушка не наполнится до предела. Их не остановить, как не остановить разлившуюся реку.
– Проклятье, и как работает эта штука? – Вим ткнул копьем в зеленую стену. Но на той не осталось даже царапины. Свет наконечника постепенно ослабевал.
Женщина приподнялась на руках и что‑то крикнула.
– Правда?
Отступив на полшага, Вим направил копье вниз, сжимая древко двумя руками. Яркая голубая молния сорвалась с наконечника и ударила в основание стены. Раздался звон, и твердый лед разлетелся колючими осколками. Один из них царапнул Белку по ноге, но боли она не почувствовала. В стене же образовалась дыра размером с голову, из которой хлынула зеленая вода. С жутким шипением стена поползла вверх.
– Ну? Чего вы ждете?
Стена не поднялась и на высоту колена, а Вим уже пролез под ней и выпрямился на той стороне. Белку не нужно было уговаривать – перекувыркнувшись через плечо, она проскочила под стеной. Мгновение спустя на четвереньках выползла охотница.
На нее было страшно смотреть: лицо растерянное и помятое, непонимающий взгляд. Мокрые волосы висели тяжелыми прядями, прилипая ко лбу и щекам. Белка подозревала, что она сама выглядит не лучше.
Они оказались в узком коридоре. Белка увидела еще несколько поднимающихся стен, но все они были заполнены зеленой водой.
– Куда теперь? – спросила девочка.
– Понятия не имею, – сказал Вим. – Думаю, мы должны вернуться в сад – там ворота, и полагаю, сейчас они открыты.
Девочка замотала головой.
– Через ворота пришли красные люди. А если они до сих пор там? Несут добычу своей Хозяйке?
– Черт… Тут ты права.
– И мы не можем уйти сейчас. Я должна вернуть фигурку Хранителя Рода.
– Тоже верно, – кивнул Вим. – Значит, идем за Медведем. К счастью, я видел, где он находится, осталось понять, как туда добраться.
Присев на корточки перед женщиной, он о чем‑то ее спросил. Та ответила довольно резко, после чего между ними завязалась перепалка.
Из их разговора Белка не понимала ни слова и могла лишь скрипеть зубами. Белка не спускала глаз с прохода, сжимая рукоять ножа так, что заныли пальцы. Крики звучали приглушенно, но красные карлики могли появиться в любой момент. Зачем Вим вообще тратит время на эту девицу?
Наконец Вим поднялся и протянул женщине руку. Но та лишь тряхнула головой, отбрасывая с лица мокрые волосы, и встала без посторонней помощи. Вим повернулся к Белке.
– Адме говорит, что знает дорогу и покажет ее.
– Адме? – Белка смерила женщину взглядом. – И ты ей веришь?
– Ей нет резона нас обманывать. Я убедительно доказал, что, держась за нас, она увеличивает свои же шансы выжить. Адме – разумная женщина, и в конце концов она согласилась с моими доводами.
– Ты пообещал вытащить ее отсюда?
– Можно сказать и так.
– Она же одна из этих! Они хотели меня убить!
– Я знаю. Но мы же не можем ее бросить? Знаешь, есть такая поговорка – «врагу не пожелаешь»? Вот это как раз тот случай.
Женщина что‑то сказала, глядя девочке в глаза.
– Она говорит, ты хорошо сражалась.
Белка только фыркнула.
– Туда? – спросила она Вима, указывая направление ножом.
Вим посмотрел на Адме, вопросительно подняв бровь. Не сказав ни слова, женщина зашагала в противоположную сторону. Переглянувшись, Вим и Белка пошли следом.
Они прошли совсем немного, когда Адме вдруг остановилась, широко расставив руки, будто перегораживая путь.
– Что еще случилось? – спросил Вим.
Женщина что‑то сказала, яростно жестикулируя. Белка подошла ближе, но увидела лишь широкую и глубокую нишу в стене. Вим потянул себя за бороду.
– Она говорит, что кто‑то выпустил Зверя.
– Какого еще зверя?
– Понятия не имею, просто Зверя.
Вим что‑то сказал, обращаясь к Адме. Женщина быстро ответила, указывая в глубь коридора. Зверь…
Белка выдохнула. Конечно же! Огромная древняя тварь, чьи мысли ей удалось поймать. Голодная, злая и невероятно сильная.
– Она думает, что Зверя выпустили, чтобы тот разделался с бандерлогами.
– С карликами? – Белка покачала головой. – Смотри…
Девочка ножом указала вперед. Там на гладком полу из черного льда лежала одна из женщин, вернее же – только половина ее тела. Верхняя часть была попросту оторвана или откушена.
Адме громко закричала, но Вим быстро зажал ей рот ладонью. Девица задергалась, но Вим крепко ее держал, пока она успокоилась.
– Твою… – Вим сглотнул. – Какая милая зверушка. И эта тварь бродит здесь поблизости?
Адме быстро кивнула.
– Ладно, – сказал Вим. – Никто не говорил, что будет легко. Идем быстрее, и будем надеяться, что мы его не встретим…
Они осторожно обошли мертвую женщину, стараясь не ступать в огромную лужу крови. Адме повела их дальше, но теперь она то и дело останавливалась, прислушиваясь к звукам впереди. Через некоторое время они наткнулись на еще одну мертвую женщину. Тело ее будто сломали пополам и впечатали в стену; белые осколки ребер торчали наружу. На этот раз Адме сдержалась и не закричала – лишь сдавленно всхлипнула. Повернувшись к Виму, женщина что‑то сказала.
– Говорит, что отсюда рукой подать до башни царицы. Можно выйти наружу – либо еще одним коридором до лифта, но это дольше.
– Снаружи красные люди, – сказала Белка. – Там мы можем не пройти совсем.
– Тоже верно, – кивнул Вим. – Лучше лишний раз не рисковать. Тише едешь…
Выслушав его, Адме указала рукой в глубь коридора.
– Главное, чтобы наши мохнатые друзья‑людоеды не добрались до башни раньше нас. Не хотелось бы их встретить на выходе из лифта.
Коридор несколько раз повернул, и в итоге они вышли к очередной запирающей стене. Вим поднял копье, намереваясь открыть ее проверенным способом, но Адме ему что‑то сказала. Подойдя к стене, женщина надавила на неприметную плиту. Зеленая жидкость забурлила, стена дернулась и поползла вверх.
Первое, что увидела Белка, было изодранное в лохмотья чье‑то тело. За спиной завопила Адме, но крик потонул в глухом и раскатистом реве.
Белка подняла взгляд и увидела Зверя.
Он и в самом деле был больше любого мамонта… Белка уставилась на толстые мускулистые лапы, на когти длиной с руку и хвост размером с дерево. Зверь передвигался на задних лапах, передние же были маленькими с длинными черными когтями. На его боку чернела широкая рана с обожженными краями. Белка едва не свернула шею, прежде чем увидела тяжелую массивную голову, будто бы вырубленную из серо‑зеленого камня, с костяными гребнями над глазами. На носу у Зверя красовался короткий изогнутый рог, а в огромной пасти мог бы целиком уместиться олень. Белка задрожала, увидев меж кривых клыков кусок окровавленного мяса.
– Вот дрянь… – послышался голос Вима.
– Что это? – прошептала Белка.
– Динозавр! – Вим попятился. – Тираннозавр или аллозавр. Какая‑то хищная доисторическая тварюга[21].
– Это же ящерица!
– Ну, в какой‑то мере… Так, теперь осторожно, не делая резких движений, отступаем… Главное – не привлекать его внимания.
Вим шагнул назад, толкая спиной Адме. Но Белка осталась стоять.
– Ну же! Что ты встала столбом! Уходим.
– Мы не убежим, – тихо сказала Белка. – У него ноги длиннее, он догонит нас за один шаг.
– Нам нужно только добраться до такого места, куда эта туша не пролезет. Давай же, нельзя медлить!
– Нет, – сказала Белка. – Если мы побежим, он сразу погонится за нами. Мы не успеем.
– Проклятье… Может, поджарить его?
Вим поднял копье. Наконечник стал разгораться голубым светом.
– Стой! – чуть ли не выкрикнула Белка. – Этим ты его не убьешь. Видишь след у него на боку? Другие уже пытались.
– Вижу, – сказал Вим, опуская копье. – И что ты предлагаешь? Стоять и ждать, пока он нас слопает? Или перелететь через него?
– Перелететь… – повторила Белка.
– Я могу попробовать перенести вас с Адме, – нахмурился Вим. – Но это слишком рискованно. Если я отведу взгляд, вы свалитесь прямиком ему в пасть. И еще вопрос: как мне проскочить самому?
– Оолф сказал, что я должна научиться летать. Я кайя, и значит, Хранитель Рода живет во мне… А фигурка – это только удобное копье.
Вим, похоже, ее не услышал.
– Хотя… Если попробовать левитировать копье и перелететь на нем, как ведьма на помеле? Чертовски неудобно, но может получиться.
Белка закрыла глаза. Хороший охотник определяется не тем, какое у него копье. Он и без копья возьмет добычу.
– Уходи, – зашептала Белка. – Мы не враги тебе и не добыча…
Она пыталась сосредоточиться. Представить те чувства, которые испытывала, когда сжимала в кулаке фигурку Медведя. Пыталась вообразить мысли, ворочающиеся в голове этого Зверя, – медленные, неповоротливые, тяжелые, как огромные камни. Вот он смотрит на них – три маленькие, ничтожные фигурки внизу. Но эти фигурки мучили его, мучили так долго, что он даже не помнит, было ли когда‑нибудь иначе. Но сейчас он свободен, его ярость хлещет через край, и он готов… Белка вдруг поняла, что она и в самом деле видит образы из головы ящера.
– Нет, – зашептала Белка. – Мы не те, кто тебя мучил. Мы другие… Мы не желаем тебе зла. Уходи… Они наверху.
Белка представила мохнатого красного карлика, с оскаленной пастью. Вот он взбирается на гору сородичей, размахивая оторванной рукой… А затем она показала этот образ Зверю, заставила ящера его увидеть.
– Они твои враги… Слышишь их крики? Они идут сюда, чтобы снова тебя мучить. Но ты же свободен, сам выйди им навстречу…
Ящер опустил голову, наклоняясь девочке совсем близко, почти касаясь мордой ее лица. Горячее дыхание взъерошило волосы. Из пасти чудовища несло гнилью. Запах был такой силы, что Белка едва не задохнулась.
– Иди, – прошептала Белка. – Хорошей тебе охоты. Там наверху тебя ждет много добычи.
Девочка открыла глаза. Морда чудовища застыла прямо перед ней. Зверю достаточно только открыть пасть, чтобы проглотить ее целиком. Белка увидела свое отражение в узких вертикальных зрачках: совсем крошечный человечек. Протянув руку, она погладила ящера по рогу на носу.
– Хорошей тебе охоты.
Ящер отстранился. Вытянув шею, он заревел так громко, как не могло бы реветь и целое стадо бизонов. А затем он развернулся и зашагал прочь, на поиски добычи. Каждый тяжелый шаг звучал гулким эхом.
Они молча смотрели ему вслед.
– Ну ты даешь! – наконец сказал Вим. – Ты же приручила его безо всякого предмета!
– Я… – начала Белка, но ноги ее подкосились, и она опустилась на колени. Она могла лишь улыбаться, глядя на ошарашенные лица Вима и Адме. Девочка чувствовала, что по щекам ее катятся слезы. Глупо, кайя же не плачут…
– Держись, старушка. – Вим подхватил девочку под руки. – Хватайся за шею, нам осталось совсем немного. Лифт за той стеной.
Он что‑то сказал Адме. Женщина кивнула и помогла Белке забраться Виму на спину. И вовремя – из коридора донеся визг бандерлогов. Карлики, похоже, взяли их след.
Адме бросилась бежать; тяжело пыхтя, Вим устремился следом. Удивительно, но при этом он еще и умудрялся говорить.
– Это потрясающе, старушка! Безо всякого предмета усмирить голодного тираннозавра. Ну или кто там у нас с одним рогом? Может, нам не нужно тогда возвращаться за артефактом? Раз ты уже научилась справляться без него?
– Хранитель Рода должен…
– Знаю, знаю – вернуться к своим детям. Черт… Не ешь же ничего, когда ты успела так поправиться?
Белка закрыла глаза. Хранитель Рода должен вернуться к своим детям… Но, может, Вим прав? Не нужна никакая фигурка? И на самом деле это она сама должна вернуться в свое племя? Найти свой род? Девочке показалось, что где‑то далеко заклекотал сокол. Но тут же голос птицы заглушил возглас Вима:
– И это лифт?
Они стояли перед толстой колонной из твердого льда, внутри которой бурлила зеленая вода. Адме что‑то сказала и надавила на стену.
– Надеюсь, его не придется ждать долго, – сказал Вим, оглядываясь. – А то я слышу поступь наших друзей‑людоедов…
Сверху с шипением опустилась толстая плита; стенки колонны разошлись, открывая путь в крошечную комнатку. Они вбежали в нее, Адме хлопнула по стене, и дверцы закрылись. За мгновение до того, как из‑за поворота выскочили три красных карлика. Они бежали на четвереньках, с оскаленных клыков капала кровавая слюна.
– Пока‑пока! – выкрикнул Вим. – Надеюсь, больше не увидимся!
Карлики прыгнули на колонну и отлетели назад. Послышалось шипение, под прозрачным полом забурлила вода, и маленькая комната поползла вверх.
– Уф… – выдохнул Вим, опуская Белку. – Кажется, пронесло. Понять бы еще, как теперь из этой башни выбираться.
Наконец маленькая комната остановилась. Двери с шипением открылись. Адме первая вышла на широкую площадку с наружной стены башни.
– Ну вот и добрались, – сказал Вим. Поддерживая девочку под руку, он помог ей выйти из комнаты.
Адме что‑то сказала, указывая на раскинувшийся внизу город.
– Ничего себе… – проговорил Вим. – Откуда их столько взялось?
Карлики были повсюду, словно на город внизу набросили копошащуюся красную шкуру. Кое‑где мелькали голубые вспышки, но их было слишком мало и становилось все меньше и меньше. Белка прищурилась, но не смогла разглядеть Зверя. Видимо, он охотился где‑то с другой стороны.
Повернувшись, она увидела, что Адме вся дрожит. Она что‑то прошептала, но Вим лишь покачал головой.
– Прости, мне очень жаль, – он сказал что‑то на ее языке.
Женщина схватила его за одежду и закричала что‑то в лицо. В глазах ее сверкали молнии. Белка вскинула нож.
– Спокойно, старушка. Все в порядке…
Вим отвел ее руку и быстро заговорил на языке Адме. Женщина выслушала его, не перебивая, и в конце концов отпустила. Когда же она повернулась к Белке, в глазах ее было столько боли, что девочка едва не отбросила нож в сторону. Ей стало очень жалко эту женщину. Адме ведь тоже потеряла свое племя – и что хуже, оно погибало прямо сейчас, у нее на глазах.
– Пойдем, – сказал Вим. – Может, в коллекции царицы найдется артефакт, который поможет остановить это безумие. Если Рашти уже мертва, наверное, мы сможем воспользоваться ее предметами?
Он заговорил с Адме. Женщина кивнула и направилась к короткому коридору.
– Забавно, – сказал Вим, шагнув следом. – Ее величество забыли закрыть дверь. Как на нее не похоже.
Адме остановилась на пороге комнаты и громко вскрикнула.
– Так… – протянул Вим, поднимая копье. По наконечнику проскочила тонкая молния. Белка сжала рукоять ножа.
К счастью, на Адме никто не набросился. Вим и Белка подошли ближе.
– Значит, не получилось, – тихо проговорил Вим.
В комнате был полный разгром, будто внутри нее пронесся смерч. Похоже, красные карлики уже успели здесь побывать и разрушили все, до чего смогли дотянуться. Повсюду валялись птичьи перья, Белка увидела оторванное крыло, втоптанное в песок. Каждое дерево было ободрано до последнего листочка, обломаны все ветки. А в одной из стен зияла огромная дыра; врывавшийся ветер кружил по полу листья и лепестки цветов.
Девочка подняла взгляд. Одинокая ярко‑красная птица билась под потолком, будто пытаясь пробить его головой. Белка не понимала, почему же та не улетает.
– Черт! – Вим рванулся к дыре в стене. Схватившись за край, он высунулся из башни, посмотрел вверх, затем вниз. – Проклятье… Они же лежали здесь, внутри стены! Я собственными глазами видел…
Он попятился от дыры, но споткнулся о сломанный ствол дерева и сел на пол.
– Что‑то случилось? – спросила Белка. Она все еще смотрела на птицу. Неужели та не видит, как ей вырваться на свободу? – Лети вниз, есть дыра в стене, и через нее ты сможешь улететь...
– Прости, старушка, похоже, у нас не получилось вернуть твой артефакт. Кто‑то побывал здесь до нас.
Птица метнулась к дыре. Белка успела заметить лишь яркокрасную точку, мелькнувшую на фоне голубого неба.
Адме что‑то спросила. Вим задумался.
– Бандерлоги? Им‑то зачем артефакты? У них мозгов нет… По крайней мере, в должном количестве.
Вим посмотрел на Белку и что‑то сказал на языке Адме. Женщина замотала головой.
– Это сделал прозрачный человек, – сказала Белка.
– Илаим? – переспросил Вим. – Возможно… Не исключено, что эти предметы и были его истинной целью. Или один из этих предметов. Он с самого начала пудрил нам мозги. И боюсь, что не нам одним.
– Нам нужно уходить отсюда.
– Ясное дело, – кивнул Вим. – Вопрос – куда и как?
Он сел, обхватив голову руками.
– До ворот нам не добраться, это ясно. Сидеть здесь и пережидать, пока все закончится? Не вариант – рано или поздно бандерлоги доберутся и сюда. Вот почему, когда так нужны мозги, они отказываются работать?
Адме подошла к дыре в стене и посмотрела вниз. Резко обернувшись, она что‑то сказала.
– Значит, рано… – пробормотал Вим. – Но минут пять у нас еще есть.
Он вскочил на ноги и принялся расхаживать по комнате.
– Можно забаррикадировать проход, – сказал Вим. – Но не думаю, что их это остановит. А если и остановит… Как долго мы продержимся здесь без еды и воды? Была одна птица, так и та улетела в окно.
Он остановился.
– Птицы, окно… Есть! Что там тебе говорил твой Оолф?
– Что Хранитель Рода живет во мне…
– Нет! Другое!
– Что я должна научиться летать.
– В точку. «Learning to Fly»[22], – и он насвистел начало какой‑то песни. – Именно так… Смотри. Птицы попали сюда через окна в куполе. И окна эти образуются от ударов молний. Я так думаю. Но мы же сами можем сделать молнию: у нас же есть это дурацкое электрическое копье! Рашти сказала, что мне не пройти дорогами птиц. И вот тут она ошиблась.
Крайне довольный собой, Вим широко улыбнулся. Похоже, он придумал что‑то и в самом деле стоящее, хотя Белка ничего и не поняла. Вим заговорил с Адме, женщина сказала что‑то в ответ, и некоторое время они спорили. В итоге Адме только подняла руки.
– Ага. Осталось только добраться до купола, но и это дело решаемое. Летать так летать!
Вим прошелся по комнате и из дальнего угла выволок длинный ящик, заполненный землей. Когда‑то в нем росло дерево, но сейчас остался только обломок ствола. Вим опрокинул его набок и быстро принялся выгребать землю.
– Помогите же!
Белка не понимала, зачем это нужно, но спорить не стала. Втроем они быстро очистили ящик от земли, и Вим перевернул его обратно.
– Отлично. Даже забавно, как эта штука похожа на саркофаг. Летающий гроб – это как раз то, что нам нужно.
Он рассмеялся и перевел шутку для Адме. Женщина озадаченно посмотрела на Белку, но та лишь пожала плечами.
– Так, – сказал Вим, – забирайтесь внутрь. План такой – я постараюсь заставить эту штуку лететь. Но смотреть по сторонам я не смогу, так что Адме будет меня направлять. А ты, старушка, держи копье. Как только мы подлетим к куполу, нажмешь на вот этот выступ.
Адме попыталась что‑то возразить, но Вим лишь отмахнулся.
– Безумные времена требуют безумных поступков. Все лучше, чем дожидаться рыжих варваров.
Он первым забрался в ящик. Чуть помедлив, следом залезли Белка и Адме.
– В общем, барышни, я на вас рассчитываю… – Вим уставился себе под ноги, на дно ящика. В руке блеснула серебристая фигурка. – Поехали.
С мягким рывком ящик оторвался от земли и завис в воздухе. На секунду у Белки перехватило дыхание. Она что, и в самом деле летит? Девочка едва сдержалась, чтобы не выпрыгнуть из ящика. Двумя руками она сжала древко копья.
Адме что‑то сказала. Ящик двинулся вперед, в сторону дыры в стене. Белка крепко зажмурилась, когда же она рискнула открыть глаза, они уже парили над городом.
– Только не смотри вниз… – прошептала она себе. – Не смотри.
И она держалась. Смотрела только вперед и не поворачивала головы. За спиной звучало несмолкаемое бормотание Вима, изредка прерываемое короткими возгласами Адме. Но Белка не слушала, о чем он говорит. Мать Аэйла! Она и в самом деле летит!
Слегка покачиваясь, ящик летел к краю города. Вскоре небо впереди странным образом замерцало – так мерцает лужа под яркими солнечными лучами. Будто кто‑то растянул в воздухе очень тонкую, почти прозрачную и блестящую кожу. Как ни старалась, Белка не смогла разглядеть, что же находится за этой пеленой. Будто с той стороны все заволокло дымом или туманом.
– Приготовься! – крикнул Вим. – Адме говорит, что впереди купол.
Белка подняла копье, нащупала пальцем нужный выступ. Еще чуть‑чуть и…
Молния из копья ударила по мерцающей стене. Короткие яркие вспышки засверкали в воздухе, расходясь в стороны, подобно светящимся трещинам. Копье дрожало в руках девочки, словно хотело вырваться на свободу. Голубой наконечник громко трещал, выплевывая молнии одну за другой.
Мерцающая стена выгнулась, будто внутри нее набухал огромный пузырь. Но еще быстрее летающий ящик двигался ему навстречу. Еще чуть‑чуть – и они врежутся… Белка услышала, как заверещала Адме.
Копье сильно дернулось, и наконечник погас. Но в тот же момент сверкающий молниями пузырь лопнул, как старый нарыв. В воздухе появилось светящееся пятно. Окно!
– Получилось! – радостно выкрикнула Белка и тут же прикусила язык. Края окна быстро стягивались, оно уменьшалось прямо на глазах. Белка изо всех сил надавила на выступ на древке, но наконечник копья не засветился. – Оно закрывается! Мы…
– Успеем! – выкрикнул Вим. – Держись крепче, старушка. И посмотрим, что бывает, когда выходишь в окна.
Летающий ящик рванулся вперед и исчез в мерцающем свете.
Продолжение следует…
Дмитрий Колодан
Родился 20 ноября 1979 года в Ленинграде. Закончил биологический факультет РГПУ им. А.И. Герцена. За время обучения успел сменить огромное количество странных специальностей – от лаборанта на складе химических реактивов до ночного сторожа в магазине игрушек. Писал книги‑прохождения к компьютерным играм. Сейчас работает дизайнером в нескольких рекламных изданиях. Женат, отец двух дочерей.
Литературный дебют состоялся в 2005 году: в журнале «Если» был опубликован рассказ «Покупатель Камней», выдержавший позднее ряд переизданий. Вышедшая три года спустя дебютная книга Дмитрия «Другая сторона» была признана лучшим отечественным фантастическим романом года. С тех пор успел стать лауреатом и номинантом множества литературных премий, таких как «Роскон», «Большая книга», «Звездный мост», «Национальный бестселлер», EuroCon (ESFS Awards) и многих других.
С 2007 года – действительный член семинара Бориса Стругацкого.
10 вопросов Шимуна Врочека автору « Пангеи 2»
Начнем издалека. Кто такая Хель? Это, пожалуй, самый интригующий персонаж во всем сериале «Этногенез», по загадочности не уступающий легендарному профессору Бунину. Хель – это Мария фон Белов, как думают некоторые читатели?
Хорошо начал – прямо с одной из главных загадок серии. И полагаю, ответ «очень страшная женщина» тебя не устроит? И даже если я скажу, что повелительница мира мертвых в скандинавской мифологии, – ты тоже скажешь, что я увиливаю от ответа?
На самом деле, нельзя сказать наверняка, кто такая Хель, поскольку она сама этого не знает. Так что она может вполне оказаться Марией фон Белов, а может и не оказаться, а может оказаться не только ей. И разгадка этой тайны находится где‑то на базе «Пангея‑8».
2. И все‑таки немного прямых ответов: чей космический корабль обнаружили Вим с Белкой на заброшенной базе «Пангея‑8»? Это корабль Прозрачных?
Нет и да. Это корабль исчезнувшей древней цивилизации.
Прозрачные имели к ней отношение, но и люди тоже. А может и кто‑то еще… Хотя какими были эти отношения и почему эта цивилизация погибла – это уже другая история.
