В общем плане материковые воды обычно подразделяют на поверхностные, почвенные, подземные.
Пресные воды распределены на поверхности Земли крайне неравномерно. Так, в Европе и Азии, где проживает 70% населения мира, сосредоточено лишь 39% мировых речных вод. На территории России 82% речного стока приходится на северные районы страны, которые по климатическим условиям малопригодны для развития земледелия и существенно менее заселены, чем южные районы, экономически более развитые, но испытывающие дефицит пресной воды.
Неравномерное распределение осадков и все возрастающее загрязнение гидросферы привели к тому, что во многих странах ощущается недостаток пресной воды. В настоящее время около 300 млн человек испытывают проблемы, связанные с нехваткой пресной воды, и это число может возрасти в 10 раз к 2025 г.
Большое количество сточных вод, нефтепродуктов и даже жидкие радиоактивные отходы поступают в реки и озера различных регионов мира.
1. Особую опасность представляют пестициды. Попав в озера, они быстро рассеиваются и практически не угрожают 35 млн американцев и канадцев, пользующихся озерной питьевой водой. Но двигаясь по пищевой цепочке, ядохимикаты достигают высокой степени концентрации. По мнению некоторых ученых, в 1991 г. она была такова, что обед из озерной форели содержал в себе больше ядовитых веществ, чем вся вода, которую человек выпивает за всю жизнь и в которой обитает форель. Около 40 % водных ресурсов США непригодны для питья, а 34 реки и озера настолько загрязнены, что в них нельзя ни купаться, ни ловить рыбу (1994 г.).
2. Вдоль всего русла Рейна в 70 —90-е годы XX в. построено огромное множество очистительных сооружений, в которые вложено свыше 50 млрд дол. Качество воды стало постепенно улучшаться. Однако произошедший в ноябре 1986 г. пожар на складах крупной химико-фармацевтической компании «Sandoz» в Швейцарии вызвал выброс около 30 т пестицидов и продуктов окисления в воды Рейна, в результате чего в реке погибло почти все живое до г. Карлсруэ (ФРГ).
3. В России из 60 км3 сточных вод по меньшей мере треть попадает в окружающую среду без всякой очистки. Наиболее загрязнены водные источники юга России, а также Московской области. Из бассейна реки Кубань в 1991 г. было забрано для производственных целей 80 % годового стока, из Дона — 65 %. Из Терека и Урала современное хозяйствование забирает в среднем 50 % их стока. Больше половины забираемой воды возвращается в реки без очистки. Вода не успевает самоочищаться.
В Неву каждый день попадает более 1 млн м3 загрязняющих веществ, в том числе без очистки сбрасывается 20% канализационных стоков города. В Уральских реках — Чусовой, Исеть, Тагиле и Туре — концентрации меди, никеля, хрома выше предельно допустимых норм в 5 —20 раз. Енисей, Ангара и Лена загрязнены медью, цинком и фенолами. Обь на всем протяжении от истока до устья загрязнена нефтепродуктами и фенолом в концентрациях от 5 до 17 ПДК.
Воды Амура загрязнены медью и хромом (в 5—15 раз выше ПДК). В тяжелом экологическом положении находится Волга, на берегах которой живет 60 млн человек и где производится 30 % промышленной и сельскохозяйственной продукции страны. Водозабор из Волги равен 33 % (данные на 1992 г.). Объем загрязненных сточных вод, сбрасываемых в ее бассейн, составляет 37 % общего их объема на территории России.
В целом около половины населения России в 1994 г. были вынуждены пользоваться водой, не соответствующей гигиеническим нормам и требованиям Государственного стандарта.
Большую угрозу представляют жидкие радиоактивные отходы производств ядерного топлива и оружейного плутония.
В 1991 г. стали известны последствия аварий, произошедших на химкомбинате «Маяк» около Челябинска, где с конца 40-х годов XX в. производился оружейный плутоний, а радиоактивные отходы сливались в реку Теча. В 1951 г. произошла авария, были облучены 124 тыс. человек, а 28 тыс. получили дозы до 170 бэр (бэр — биологический эквивалент рентгена), а доза в 100 бэр приводит к хронической лучевой болезни. В 1957 г. взорвалась одна из емкостей с жидкими отходами, выбросив в воздух почти половину чернобыльской дозы. Радиоактивное облако покрыло 23 тыс. км2, где проживали 270 тыс. человек. В Челябинской, Свердловской и Курганской областях были облучены 450 тыс. человек. 2,5 чернобыльской дозы содержится в отходах, сброшенных в озеро Карачай, и в водной линзе под ним, которые могут влиться в реки обского стока и вызвать экологическую катастрофу в Западной Сибири до Северного Ледовитого океана.
Почти 20 чернобыльских доз заключено в емкостях вроде той, что взорвалась в 1957 г. Есть еще 200 могильников с 500 тыс. т твердых отходов и 500 млрд м3 радиоактивной воды в серии искусственных водоемов в верховьях реки Течи (данные 1991 г.).
В 1996 г. 20 стран Европы договорились объединенными усилиями бороться за сокращение вредных выбросов в общие реки и озера. Договор охватывает 150 рек и 20 озер, в том числе Урал и Днепр, Аральское море.