Как известно, в понятии, в определении той или иной науки раскрывается ее объект и предмет.
Термин «социальная психология» определяется следующим образом: социальная психология — отрасль психологии, изучающая закономерности поведения и деятельности людей, обусловленные фактором их включения в социальные группы, а также психологические характеристики этих групп.
Д. Майерс дает такое определение социальной психологии: «Социальная психология — это наука, которая изучает, что люди думают друг о друге, как они влияют друг на друга и как они относятся друг к другу».
По мнению ряда авторов, четкости в формулировке понятия социальной психологии до сих пор нет. Считается, что существует три подхода к социальной психологии.
В рамках первого подхода отражается социологический взгляд на понимание социальной психологии, и ее рассматривают как науку о «массовидных явлениях психики». Сточки зрения социологов, предмет социальной психологии — общественная психология, изучающая психологию классов и иных больших социальных групп и общностей, в частности, исследующая традиции, обычаи, нравы. С другой стороны, сферой внимания общественной психологии являются закономерности формирования общественного мнения, а также психология коллективов.
Во втором подходе отражаются взгляды тех психологов, которые считают предметом социальной психологии личность. При этом подходе акцент делается на характерологические черты или свойства личности, на психологическую типологию. Кроме того, предметом социальной психологии в рамках личностного подхода выступают межличностные отношения, поведение личности в группе, система общения между индивидами в целом.
Третий подход рассматривает социальную психологию как науку, которая изучает и массовидные процессы психики, и психику личности в группе. Понятно, что с точки зрения этого синтезированного подхода социальная психология является наукой, исследующей широкий круг проблем, в частности, такие как социальная психология личности, социальная психология общностей, социальная психология общения, социальные отношения и др.
Структура социальной психологии может быть представлена по-разному.
Российский социальный психолог А.Г. Ковалев предлагает такую систему:
- группа психических свойств, которые представляют мотивы массового поведения: социальные потребности, интересы, установки, убеждения, идеалы;
- группа психических явлений — процессов: социальное восприятие, память, мышление, эмоции, воля;
- группа социальных состояний, отражающих относительно устойчивую активность социально-психологических явлений — позитивных и негативных;
- группа социальных традиций, нравов, обычаев, знаний и навыков, обусловливающих определенную деятельность.
Точка зрения другого отечественного психолога В.В. Ермолина на структуру социальной психологии:
- группа социально-психологических свойств, мобилизующих людей: потребности, интересы, цели, воля;
- группа социально-психологических состояний, проявляющихся в эмоциональных отношениях: чувства, эмоции, страсти, настроения, мнения, предрассудки, иллюзии;
- группа устойчивых социально-психологических форм и продуктов человеческой деятельности, закрепленных в человеческом поведении;
- группа социально-психологических процессов, происходящих в непосредственном общении людей: внушение, убеждение, подражание.