Законченный вид концепция политического реализма применительно к международным отношениям приобрела в работах общепризнанного главы современной школы прагматизма и политического реализма американского теоретика Ганса Моргентау (1904—1980).
Моргентау считал, что главным во внешней политики любого государства являются национальные интересы, достижение региональной или мировой гегемонии. Он выделял:
= постоянные, основополагающие интересы: защита территории, населения и государственных институтов от внешней опасности; развитие внешней торговли и рост инвестиций, защита интересов частного капитала за границей; взаимоотношения с союзниками и выбор внешнеполитического курса.
= временные, промежуточные интересы: интересы выживания (угроза самому существованию государства); жизненные интересы (возможность нанесения серьезного ущерба безопасности и благосостоянию нации); важны е интересы (потенциально серьезный ущерб для страны); периферийные, или мелкие, интересы (интересы локального характера).
Политика национальных интересов, по его мнению, не может быть успешной, если она не подкреплена силой, которая выступает главной отличительной чертой государства.
Согласно Моргентау, понятие «сила» в широком смысле, как выражение национальной мощи, включает в себя следующие основные компоненты: географическое положение, природные ресурсы, промышленный потенциал, военную подготовленность (в том числе, уровень развития военной техники, военного руководства, количество и качество вооруженных сил), численность населения, «национальный характер» (отношение населения к войне), «национальную мораль» (отношение населения к правительственной политике), качество дипломатии, «которая выступает как самый главный фактор, определяющий мощь страны».
По мнению Моргентау, дипломатия — это искусство совмещения различных элементов национальной мощи вокруг достижения внешнеполитических целей», это — качество правительства, т.е. его способность обеспечить поддержку своей внешней политики со стороны общественного мнения.
Моргентау считал, что эффективность политико-дипломатических возможностей государства находится в прямой зависимости от его военной мощи и военная сила является наиболее важным материальным фактором в международной политике, обеспечивающим политическое могущество государства.
Основные современные теоретические разработки в области реальной политики относятся к 50—60-м годам XX в. Они нашли свое отражение в таких теориях, как «стратегия быстрого реагирования», концепция «взаимно гарантированного уничтожения», «восточная политика», «железный занавес», доктрина «массированного возмездия», программа «новых рубежей», политика «блестящей изоляции», доктрина «устрашения», «холодная война». В настоящее время по-прежнему многие государства придерживаются принципов политического реализма, используя не открытое применение силы, а более «цивилизованные» формы: гуманитарные интервенции, экономические санкции, «продвижение» демократических институтов, утверждение своих международных стандартов в области прав и свобод человека в различных зонах.