После победы Февральской революции Россия, по определению В. И. Ленина, стала «самой свободной страной в мире из всех воюющих стран». Началась активная деятельность политических партий.
ЦК конституционно-демократической партии выступил с призывом «забыть все различия партий, классов, сословий и национальностей», «напрячь усилия к охране нового порядка». Состоявшийся в марте VII съезд партии отказался от требований конституционной монархии и провозгласил, что «Россия должна быть демократической и парламентарной республикой». На съезде подчеркивалось, что задачей партии является обеспечение единовластия Временного правительства и «борьба со всякого рода максимализмом и большевизмом». Кадеты выступали за защиту страны и завоеваний революции от внешнего врага. В области национальной политики они фактически поддержали лозунг «единой и неделимой России»; в области аграрных отношений выступили за выкуп части помещичьих земель государством. Деятели кадетской партии вошли в состав Временного правительства и заняли там ведущие позиции.
После февраля 1917 г. резко возросли численность и влияние партий эсеров и меньшевиков. Они составляли большинство в Советах. Исходя из буржуазного характера Февральской революции, эсеры и меньшевики выступили в поддержку Временного правительства, за коалицию с буржуазными партиями. Они заявили о необходимости ведения оборонительной войны с германским блоком в целях защиты революции и демократических свобод.
Почти все политические партии России откладывали решение кардинальных социально-экономических проблем до созыва Учредительного собрания.
Руководство большевистской партии (Л. Б. Каменев, И. В. Сталин и др.) до возвращения В. И. Ленина в Россию придерживалось позиции «условной поддержки», «давления» на Временное правительство. В. И. Ленин, прибыв 3 апреля 1917 г. в Петроград, в ряде своих выступлений, в работе «О задачах пролетариата в данной революции» («Апрельские тезисы») заявил о необходимости взять курс на социалистическую революцию. В это время В. И. Ленин считал возможным переход власти к Советам и вытеснение из них эсеров и меньшевиков сторонниками большевистской партии мирным путем. VII Всероссийская конференция РСДРП(б) (апрель 1917 г.) согласилась с ленинской оценкой ситуации и предложенной им тактикой дальнейших действий — привлечения масс на сторону партии путем активной организации, пропаганды, всесторонней критики как Временного правительства, так и эсеро-меньшевистских лидеров Советов.
Временное правительство не смогло консолидировать российское общество. Широкие слои населения стремились к прекращению войны, ликвидации помещичьего землевладения, требовали немедленного улучшения своего материального положения. Ни одного из этих вопросов решить не удавалось. Для значительных социальных групп правительство было «буржуазным», враждебным. Социальное напряжение в стране по-прежнему оставалось высоким. Все это приводило к кризисам Временного правительства.
18 апреля министр иностранных дел П. Н. Милюков обратился с нотой к союзникам России, где заверял их о решимости довести войну до победного конца. Это явилось поводом к мощным демонстрациям протеста в Петрограде и других городах. П. Н. Милюков и военный министр А. И. Гучков вынуждены были уйти в отставку. В начале мая в состав Временного правительства вошли представители эсеров и меньшевиков. Эти партии разделили таким образом ответственность за управление страной. Правительство стало коалиционным. Однако и коалиция не смогла решить стоящие перед страной проблемы.
В этих условиях все большую силу набирал большевизм. На I Всероссийском съезде рабочих и солдатских депутатов (3 июня 1917 г.), проходившем в поисках путей компромисса, консолидации, В. И. Ленин заявил, что партия большевиков «готова взять власть целиком», подверг резкой критике путь эсеро-меньшевистских лидеров Советов на сотрудничество с Временным правительством.
18 июня в Петрограде и других крупных городах состоялись мощные демонстрации под большевистскими лозунгами: «Вся власть Советам!», «Долой министров-капиталистов!», «Долой войну!». Эти события знаменовали собой июньский кризис Временного правительства.
Осенью 1917 г. социально-экономический и политический кризис в стране достиг своего предела. Временное правительство все больше лишалось социальной поддержки. Сократились выпуск промышленной продукции, добыча угля, уменьшилось производство чугуна и стали. Свирепствовала инфляция. Падало сельскохозяйственное производство. В катастрофическом положении находился железнодорожный транспорт. Быстро росла безработица. Многие промышленные предприятия закрывались. Население оказалось перед угрозой голода. Еще больше усилилось социальное напряжение в стране. Поднялась волна забастовочного движения. Резко увеличилось число политических стачек. Рабочие все чаще выдвигали требования перехода власти к Советам. Возникали случаи введения рабочего контроля на предприятиях. Развертывалось массовое крестьянское движение. Все более частыми становились случаи разгрома помещичьих имений, а также дворов зажиточных крестьян. Происходил самовольный захват чужой земли. Для ликвидации сельского бандитизма правительство все чаще вынуждено было применять вооруженную силу. Армия выходила из повиновения командования. Обычными стали дезертирство, «братание» с противником. В это время у эсеров выделилось и оформилось в самостоятельную партию левое крыло, выступавшее за переход власти в руки Советов.