Проклятые Земли

Усталой поступью брел Ник по желтоватой полянке к кособокому дубу, у которого замельтешили две милые фигуры. Чуть поодаль от леди Рилайд и мисс Ностис паслись три лошади. Какой масти? Сквозь серые и тусклые краски не разобрать!

– Ник! – выкрикнули обе девушки, размахивая руками.

– Венера, Энн! – радостно заголосил он в ответ. – Вы бы видели, что случилось в Кристалосе!

– Да мы встретили армию предков! Даже не удивительно, что так скоро одержана победа! – подхватила его порыв Винус, а мисс Ностис с несвойственной ей угрюмостью добавила:

– Эти истуканы явно созданы не человеком. Надо было расспросить Уолберта, где он их нашел...

– Какая разница? Всё равно они подчинены нам. Стойте, а что это за конь? Или я ошибаюсь?

Вороной жеребец поднялся на дыбы и заржал, потряхивая благородной гривой. Его жилистые ноги вновь впились копытами в землю, а огромные черные глаза посмотрели прямо в душу всадника.

– Не может быть...

– Да, Ник, это твой Илектрик. Мы сами удивились, найдя его в конюшне, – обрадовалась за друга Венера.

Парень поочередно обнял девушек и с улыбкой на лице спросил:

– Ну что? Идем в Аграду? Спасать всю Унию вновь!

– Конечно, – легко согласились они, взбираясь на белых пятнистых лошадок.

Юноше же осталось только одно: оседлать Илектрика и помчать на север, где раскинулись вдоль и поперек изъезженные торговцами низкорослые и неброские леса, наверняка кишащие бандитами и прочей нечистью.

* * *

Дорога к Ракату оказалась очень и очень хорошей, без ям и ухабов, оправдывая его статус торговой столицы Унии. Совсем скоро ребята наткнулись на деревянную вывеску «Рок Стембер».

– М-м, – протянул юноша, – а где сам городишко-то?

– Ну Ник, – возразила Энн, – скоро будет он. Иначе я тебя прокляну. Когда уже можно будет помыться?

Ведьма потрогала свои волосы, на взгляд капитана совершенно чистые, и враждебно глянула на Винус. Та, видимо, ничего не заметила, и мудрое решение притвориться, что Ник Беовел тоже всё прозевал, пришло само собой. Дорога резко вильнула вправо, и ребята, преодолев поворот, ужаснулись, невольно повернув лошадей назад. Венера, широко раскрыв глаза, прошептала:

– О боже!

– Это нечто... – сокрушился Ник. – Стоянки не получится!

Дело в том, что посчастливилось наткнуться на деревню, почти полностью сожженную и лишенную трупов по странным обстоятельствам. Илектрик самовольно двинулся вперед и очутился с всадником среди тлеющих остатков крупного поселения. Вдруг неподалеку зашуршала листва едва ли не единственного целого дерева. Троица переглянулась. По привычке рука потянулась за поломанным мечом, но все-таки благоразумно одернулась и полезла в рюкзак Венеры за эльфийским клинком. Ветки тем временем обломились – и небольшой грязный ком упал на землю, подняв столб пыли. Парень посмотрел на Винус, та – на Энн, ведьмочка – опять на Ника...

«Значит, мой выход», – юноше осталось только подойти к валяющемуся незнакомцу, закутанному в темно-серое тряпье. Этот нелепый горбун с испуганным щекастым лицом и огромными черными глазами заскулил как собака:

– Не, не убивайте меня! – он жалобно взглянул на окруживших его ребят. – Я ничего не сделал!

– Знаешь, – по-философски рассудил Ник, – когда нечего таить, поводов волноваться, как ты сейчас, не бывает.

– Я, – пролепетал горбун, – я всё скажу... Пощадите!!!

Энн решила воспользоваться ситуацией и надавила на него:

– Что здесь произошло? А ну отвечай, иначе...

Горбун завизжал как свинья:

– А-а! Отвечаю-отвечаю! Недавно Череп поделил эти земли между бандами! И на этой территории орудуют самые страшные разбойники!

– Хм, и чем же они так страшны? Неужто они бессмертны?

– Нет-нет! Они очень даже смертны, но они... для них не деньги добыча!

– А что же тогда? – осторожно осведомилась мисс Ностис.

– Плоть!.. Человеческая плоть! Они каннибалы.

Венера охнула:

– Так вот почему нет трупов!

– Эх, и носит земля таких... – Ник помянул про себя съеденных жителей. – Ответь на последний, контрольный вопрос. Кто ты?

– Я вор, но из другой банды!.. Не убивайте меня!!!

– Винус, Энн, отойдемте в сторонку! А ты... – капитан вызывающе посмотрел на горбуна, – оставайся лежать здесь. Попробуешь сбежать – тебе будет только хуже!

Трио отдалилось на почтительное расстояние.

– Ну что? Как думаете, он и вправду вор? Что-то он быстро раскололся...

Энн задумчиво произнесла:

– А может, ему приказано сойти за дурачка? Мне не кажется, что он настолько глуп и до сих пор жив.

Венера ограничилась кивком в знак согласия. Тогда Ник подошел к горбуну и спросил его:

– Тебе известны дороги, на которых нельзя встретить бандитов?

Подозрительный тип встал на четвереньки с готовностью верного пса:

– Да, известны! Куда вы хотите, чтобы я вас отвел?

– В Ракат...

– Нет! Не ходите туда! Над этим городом висит проклятье, как и над всеми этими землями! Помилуйте...

– Нет уж, веди нас. Кстати, как тебя зовут?

– Тибальт... Давайте за мной, но пеняйте на себя!..

Мерзкий тип поднял с земли бедняцкую трость и поплелся в лес, а ребята, держа лошадей за поводья, отправились вслед за ним...

* * *

Ведомые Тибальтом по неосвещенной дороге, путники бродили по местным лесам до самого позднего вечера.

– Долго еще? – наконец не выдержал Беовел, опять запнувшись о корни мрачных когтистых деревьев, укрывающих небо широкими кронами, и оглянулся на девушек позади.

Их измотало куда больше парня: походные наряды (зеленый у Венеры и черный у Энн) успели выцвести; а об обуви вообще говорить не приходится! Ник повернулся к Тибальту:

– Нам нужен привал...

Горбун как громом пораженный передернулся и, нервно мотая щеками, просипел:

– Вы сошли с ума устраивать привал? Разбойников еще никто не отменял, да и кто знает, что может сновать в тенях этого леса!

– Ник, не слушай его, – заскулила Энн точь-в-точь как горе-проводник. – Мы бы по нормальной дороге пришли в Ракат час назад! Он один из них, и ему дали задание завести нас в западню!..

– Не слушай ее! – начал было горбун, но...

– Заткнись! – в максимально вежливой форме прервал его Ник. – Объявляю привал. Венера, сотвори костер! Всю ночь дежурим по очереди. Сначала я, потом Энн и ты...

Волшебница, как и попросили, мгновенно сотворила согревающий, но не обжигающий синий огонь. Трио рухнуло вокруг этого костра без дров, оставив измученных лошадей кормиться у высоких лопухов. Беовел, как и договорились, не смыкал глаз, изредка поглядывая на наручные часы, приобретенные давным-давно в Альдере и до сих пор не вышедшие из строя. Каждое тиканье приносило с собой пуд усталости. «Ох, еще минута и засну...» – Ник растормошил Энн, что-то буркнул, сам не понимая что, и уснул...

* * *

«А-а!!! Не убивайте меня!» – разбудил парня истошный вопль Тибальта. Ник машинально потянулся за рукоятью меча, но осознал, что половины лезвия-то нет, а из рюкзака достать эльфийский клинок теперь неимоверно затруднительно. Ведь ребят окружило два десятка человек в кожаных доспехах и с лицами, наполовину скрытыми под безликими стальными масками! Кстати, к горлу Энн приставили кинжал, в любое время готовый проткнуть ее нежную кожу, а Венеру надежно связали.

Один из каннибалов – кто ж еще это мог быть? – в железном шлеме, похожем на волчью морду, держал Тибальта за горло боевой перчаткой с длинными когтями и шептал:

– Заткнись, стервятник. Думаешь, мы не знаем, что твоя стая орудует в наших владениях? Поверь, сожженные деревни никому не делают чести... Но тебя я не трону! Мы не питаемся падалью!

У нелюдей вокруг появился звериный оскал после этих слов. Горбун заскулил так жалобно, что слушать его стало невыносимо. Только сейчас Ник, оправившись от потрясения, понял, почему так и не встал и ничего не предпринял: его обвили веревками по рукам и ногам, а в рот кляп вставили.

– Я хочу ее... – сказал властно атаман разбойников, потроша мисс Ностис жадным взглядом, различимым даже сквозь глазницы его волчьей маски. – Черненькие вкуснее... А вы пока позабавьтесь с той! – указал он рукой на Винус.

«Ну уж нет! Инже-енс!» – заклял Ник, и эльфийский кинжал, прорезав сумку Венеры, воткнулся в дерево около шеи, перерезав по пути веревки, сковывавшие руки. В один миг удалось вытащить изо рта кляп, схватить клинок и выпутаться из всех завязанных вокруг тела узлов. Ни капли страха не отыскал бы в сердце юноши самый опытный сыщик! Всё оно переполнилось гневом. Именно поэтому уверенным шагом направился он к двадцати тварям у Винус и одной у Энн, и выстрелил в разбойников, плотно обступивших волшебницу, мощным потоком оранжевой силы:

– Отошли от них!!!

Атаман, ничуть не испугавшись, произнес с холодной досадой:

– Тот, кто связал этого человека, станет нам завтраком... А ты, птенец, не прерывай нашу трапезу!

– Я Ник Беовел! И я не позволю тебе опорочить честь этих девушек!

– Да будь ты хоть королем! Для нас ты одно и то же – еда!

«ВШУХ!» – прямо в лоб капитана полетел кинжал из кустов. Юноша успел отбить его, но позади него уже завис каннибал с двумя занесенными ножами. И был снесен вихрем силы! «Но обычных лучей недостаточно, чтобы победить!» – Ник сосредоточился, и...

– Кара небес!

С лезвия меча сорвалась разветвленная зеленая молния и поразила сразу трех разбойников: они просто-напросто спеклись, как когда-то журлаг, попавший под «энтендо». Еще двоих, особо смелых, нетерпеливых и вообще зря до поры до времени подбежавших, удалось вырезать в ближнем бою. Атаман наконец достаточно оскорбился для того, чтобы лично заняться убийством Ника Беовела в сопровождении четырех бандитов с топорами. Юноша безо всяких слов послал в подступающих разбойников молнию, но их главарь остановил ее, выставив вперед когтистую лапу.

«Стоять! Он что, тоже воин силы?! Вот незадача!» – в смятении получилось всё же пырнуть пару бандитов в горло. Тогда на Ника навалились двое других, но он успел-таки воткнуть в их животы клинок, прежде чем упасть и почувствовать у горла холодную сталь, обездвижившую тело. Из рук кто-то вырвал меч, схватил за волосы и повернул голову так, чтобы взгляд уперся в Энн: она находилась в совершенно таком же положении, что и Ник Беовел. Атаман где-то близко-близко прошептал:

– Сейчас ты увидишь ее смерть! Как мы сожрем ее по частям!

Миг, равный вечности, решал всё: либо Ник, либо Энн...

«Но нет! Есть выход!.. Инженс!» – кинжал вора, позарившегося на мисс Ностис со всеми ее язвочками, тотчас же оказался в руке юноши. Беовел отстранил им клинок у своей шеи и резанул державшего его бандита, а далее кинул этот кинжал точно в лоб разбойника, забравшего эльфийский меч, и полюбившимся заклятием притянул оружие обратно.

Тотчас же Ник накинулся на атамана и обрушил пару-тройку ударов на его шлем-маску, вдарил по кисти, заключенной в боевую перчатку. Разбойник протяжно завыл и упал, лаская оставшийся обрубок. Беовел немедля добил его, вонзив клинок в живот, проклял этих тварей за то, что пришлось совершить, и оглянулся на Венеру с Энн. Ведьма уже перерезала веревки вокруг волшебницы кинжалом одного из покойных бандитов. Затем был изречен, казалось бы, неимоверно глупый и бессмысленный, но наиболее логичный в такой ситуации вопрос:

– Вы целы?

– Да, – со всей серьезностью ответили девушки.

– Спасибо, Ник... – робко добавила Венера, обняв его после краткой заминки. – В который раз ты спасаешь нас!

– О-о, об этом не беспокойтесь, – улыбнувшись и стиснув Винус еще крепче, проговорил он.

Энн, чувствуя себя несколько не в своей тарелке, решила сменить тему:

– А Тибальт-то сбежал!

Юноша отпрянул от волшебницы и внимательно посмотрел на недовольную ведьму:

– Да, Энн, но, главное, мы целы... И знаете, он явно не простой воришка.

– Угу, – согласилась темная, присев на пенек. – Мне кажется, что этот парень когда-то гостил в моем фамильном замке, и...

– А может, пойдем дальше? Всё равно разбойников тут уже нет! – нетерпеливо предложила Венера, прервав ведьму, и бравых путников оповестил, пронзив их души ледяными кольями, жутковатый голос:

– Отныне эти земли будут именоваться проклятыми!!!

Воцарилась пугающая и отторгающая жизнь тишина, и Ник прошептал:

– Да, тут явно что-то пострашнее...