Независимые

Уолберт в который раз с надеждой взглянул на Фолграунд: «Ника нигде не видно. Неужели он погиб?.. – принц, восседая на бронзовом жеребце, посмотрел вокруг, но не нашел ответа среди по-военному сосредоточенных лиц. – Прости, капитан, ждать больше нельзя, а ты припозднился!»

Зубы Уолберта застучали от напряжения, а взор помрачнел; наследник короны не выдержал:

– Учитель, прикажите отступать! Ведь риск так велик!..

Дирус ехал рядом верхом на вороном рысаке и лишь покачал головой, промямлив:

– Нет времени.

– Но Ник должен был справиться! А если нет, то на него пришлось как минимум два батальона фокусцев.

– Не переоценивай Беовела; он только учится.

– У него даже нет учителей!

– Жизнь его учит... – безапелляционно пресек разговор полководец.

Тогда взгляд Уолберта снова скользнул на Фолграунд, и там, вдалеке, загорелось багровое пятно!

– Красный! – проорал наследник короны. – Поворачиваем! Поднять щиты!

Вся армия тут же послушалась молодого воеводу, и цепь войск, растянувшихся по каньону, приобрела панцирь из щитов.

– Резче! – прогремел Дирус, и непонятно откуда, может быть из пещер, появились лучники и стали обстреливать унийцев, сбрасывать на них бомбы.

Но это ни к чему не привело: солдаты, подгоняемые каменными гигантами, спаслись бегством. Один фокусец плюнул на землю и тихонько, но грубо выругался:

– Еще бы чуть-чуть, и у них не было бы шансов! Тьфу ты... Кто нас продал?

* * *

В малюсеньком трактире деревянной отделки сидело за квадратным столом четверо бородатых гномов и за кружкой громового эля вели оживленную беседу.

– Я вот вчера... один отбился от восьми диких скронов! О как! – почесывая за ухом, похвастал тот, что с коричневой бородой.

– Да брехня всё это! – горячо возразил обладатель русой.– Не бывает диких скронов!

– Бывает!

– Не бывает!

– Бывает!

– Не бывает!

– Спорим?

– Спорим!

– Да заткнитесь! – хрястнул кулаком по столу чернобородый гном со шрамом на щеке. – Вот я недавно побывал в лесу кристаллитов!

– В лесу кристаллитов?! – ужаснулись его собеседники.

– Да, и, когда бродил там, меня окружили они! Их была тьма-тьмущая! Чуть ли не угробили лучиками своими, но получилось убежать, и... среди них был огненный кристаллит!

– Огненный?! Таких уже сотню лет никто не видел!

– Может, ты еще скорпионов там видал? – насмешливо поинтересовался русобородый.

– Не, не видел, но уверен: они там есть!

– Да нету!

– Есть!

– Нету

– Есть!

– Спорим?

– Спорим!

Вдруг входная дверь распахнулась, и в помещение протиснулся юноша, зверски усталый. Все гномы, коих в таверне трапезничало с два десятка, замолкли и уставились на незваного гостя. Даже трактирщик, коренастый и рыжебородый, перестал натирать мытый-перемытый стакан грязной тряпкой и внимательно всмотрелся в человека.

Не обращая внимания на нерадушный прием, Ник сел за свободный стол и перекинул владельцу таверны ауром. Слава Всевышнему, вдоволь монет вмещалось в мешочек на поясе и такая растрата на их количестве особо не скажется.

– Принеси поесть...

Сию же секунду юноше сунули под нос блюдо, на котором красовался отменный окорок. Гном, совершивший, по разумению желудка, подвиг, буркнул:

– Эля? Вина?

– Нет, ничего не надо... Сдачу можешь оставить себе.

Расправа над едой затягивалась. Обстановка успела стать мирной и вновь зазвучала типичная для кабаков музыка, которой сопутствовало чавканье да возобновившийся разговор четырех гномов.

– Эх, если про легенды говорить, то слыхал я от знакомого моего друга, дальнего родственника буробородого одного, что где-то среди северных гор Второй стены живет-поживает последний дракон! Красный дракон! И что он частенько жрет краснобородых: видите ли, крепость свою рядом с его логовом построили! О как! – залпом выпалил тот, который рыжебородый, но другие ему не поверили:

– Да байка это, причем старая!.. Никто его не видал уже лет пятьсот! Подох, видно, в логове на горе золота и артефактов!

Вдруг осенило, о чем речь идет, и, отбросив окорок, Ник пересел к спорщикам, которые тут же одарили его недоверчивым взором.

– Ребят, – обратился к ним парень, – что вы там о драконе говорили?

Гномы переглянулись.

– Да неправда это всё. Легенда! – отмахнулся русобородый.

– А если правда, то где искать дракона?

– Есть такое место... крепость Лавкун. Где-то около нее и скрыто логово, по преданиям, – выдал рыжебородый, радуясь тому, что его сказ так сильно кого-то заинтересовал.

– А как туда попасть? Не знаете?

– Есть два способа, – задумчиво произнес обладатель шрама на щеке и вздохнул, – даже три... Первый: быть краснобородым гномом, что тебе, человек, есесно, не подходит... Второй: взять штурмом крепость – то же самое... И еще третий...

– Какой? – спросили все как один.

– Вот, – крякнул чернобородый, достав из кармана кусочек серого пергамента, и написал на нем что-то корявым почерком, – держи... Это адрес того, кто должен тебе помочь.

– Спасибо, – поблагодарил Ник, пересел обратно и тоскливо взглянул на недоеденный окорок.

«Ну да бог с ним! Лучше проверить адресок», – стул, не предназначенный для таких тяжестей, как сытый человек, раздражительно скрипнул под юношей, но удалось-таки встать, его не сломав. На выходе из таверны капитан развернул записочку и прочитал вслух: «Улица Самоделкиных, м. 32б».

* * *

«Похоже, это оно», – пробормотал Ник, стоя перед изгородью из светло-коричневых досок, и шагнул к решетчатой калитке, покрашенной масляной краской в желтый цвет. Отворив ее и проследовав внутрь, юноша почувствовал запах горелого: «Ну да ладно, и не такое, так сказать, видывали и нюхивали...» Довелось подойти к двери, постучаться в нее и в ожидании изучить стену. «Хм, кнопка? – заметил ее парень. – Может, нажать?..» Протяжное «ДЗЫНЬ!» прозвенело внутри мастерской. Послышались приближающиеся шаги, и прозвучал низкий голос:

– Кто там? Зачем пришел?

– По делу.

– Человек?!

– Да, мое имя, может быть, вам известно. Я Ник Беовел.

– Что ты тут забыл?

– Я пришел насчет логова дракона.

– Чего? Что за бред ты там несешь?

– Мне сказали, что вы знаете, как попасть туда.

– Знаю...

– Скажите, пожалуйста!

– Никак!

– М-да... – Ник порядком расстроился.

– Никак, потому что я не могу достать нужные материалы! – вдруг раздраженно добавил гном.

– Для чего?

– Проходи...

Послышалось кряхтение, и дверь отворилась со скрипом. Буробородый гном, с распухшей физиономией и в нестиранном рабочем комбинезоне, распорядился:

– Иди за мной.

Новые знакомые проследовали через просторные комнаты, забитые всякими инженерскими штучками, во внутренний дворик. Он и так был маленький, да вдобавок большую его часть занимала корзина, сплетенная из какого-то упругого материала, в которой могло бы поместиться примерно девять человек. Рядом с ней сгрудилась грубая скомканная ткань. От ее краев отходили веревки, другим концом прицепленные к крюкам, выступающим из корзины.

– И что это?

– Это воздушный шар! – воскликнул с дрожью в голосе гном. – Но, к сожалению, есть одна проблема...

– И какая?

– Он не летает.

– Печально. Простите, а как вас зовут?

– Бридгольд, я самый лучший инженер во всей округе!

«Бьюсь об заклад, что так скажет любой, кого ни спроси, гном с улицы Самоделкиных», – мысленно усмехнулся Ник.

– А почему он не летает-то? Если вы самый лучший...

– Да потому что нет такого топлива, которое бы позволило поднять шар в небо и удерживать там более минуты!

– Точно нет?

– Ну, не то что бы совсем нет, но... Короче, есть такое место – лес кристаллитов.

– Не слышал никогда.

– Я посылал туда нескольких наемников, но ни один не смог поймать нужного кристаллита. Видишь ли, нам необходима эссенция огненного существа! Правда, есть проблемка: говорят, что огненные кристаллиты вымерли. Но я так не считаю! Они просто умело прячутся.

– Обнадежил... Где этот лес?

– Он на севере отсюда. Прям сейчас туда двинешь? – удивился Бридгольд.

– Да, у меня мало времени.

– Надеюсь, ты вернешься... с эссенцией.

– Не меньше вашего того желаю.

Уже довелось развернуться, намереваясь уйти, как гном окликнул Ника:

– Стой!

Он обернулся и, недовольно взглянув на инженера, поинтересовался:

– Что еще?

– Ты же взял транкулятор?

– Что взял?..

– Ну, гейсер!

У парня возникло такое ощущение, будто бы они разговаривают на разных языках.

– Что? – пришлось переспросить второй раз.

– Прибор для сбора эссенций,– разъяснил гном, физиономия которого крайне возмутилась, так и намереваясь Нику Беовелу сообщить, какой же тот идиот.

– Нет...

– Возьми мой. Надеюсь, ты его не сломаешь... – проворчал Бридгольд и, вынув из ящика у стены помесь мушкета с бутылкой, протянул ее юноше. – Наведи на эссенцию, спусти курок – и она твоя!

– Надеюсь. До свидания.

Капитан спрятал за спину транкулятор – умеют же гномы выдумывать названия! – и направился к выходу, услышав вслед: «Бывай!»

* * *

Ник приостановил ящера, заслужившего ласковое слово, у леса кристаллитов. Абсолютно всё в нем, даже высокие деревья, покрывала сине-сиреневая блестящая корка.

– Странно. Не находишь?

Скрон похлопал глазами, дивясь тому, что ему старается что-то втолковать человек, надеясь на успех. Всадник слез с ящера и, одобрительно похлопав по спине, попрощался:

– Пока, жди здесь.

«Ух, действительно, ведь говорю с животными? Говорю. Значит, точно схожу с ума. Мне срочно нужно попасть в общество нормальных людей, не гномов...» – отягченный глупыми думами, Ник ступил на территорию леса и поскользнулся.

– Тут не разбежишься, если что не так... Черт!

В парня выстрелили энергетическим лучом, который еле удалось отбить, так как умение управляться с силой куда-то улетучилось после того, как посчастливилось исследовать Латосский каньон по просьбе Дируса. Обидчик юноши, все-таки пойманный взглядом, ростом едва ли доходил человеку до колена и состоял из того же кристалла, что и окрестности. Четыре заостренные ножки, лишенные пальцев и ступней, отходили от его угловатого тельца, от которого брал начало длинный хвост-голова, испускающий время от времени синие энергетические лучи.

– Вот ты как!.. А ну стой! – закричал Ник, поднявшись, и побежал в жажде расколошматить его на куски.

Но скорость, далекая от идеальной из-за скользкого покрытия, не позволяла догнать кристаллита. Потом и вовсе пришлось остановиться: на следующей полянке встретилась тьма-тьмущая подобных тварей!

«БАХ!» – сотни лучей долбанули по тому месту, где стоял капитан. Он всё же успел отпрыгнуть: ведь жить-то хочется. Взгляд в поиске скользнул по толпе кристаллитов и заметил красного: «Это же огненный! И он улепетывает куда-то... Черт!..»

Ник, встречая посылаемые в него лучи лезвием клинка, рванул за потенциальной эссенцией и вскоре домчал до холмов у предгорья, покрытых той же чертовой коркой. Огненный кристаллит юркнул в дыру в одном из них, в которую довелось заглянуть мигом позже: «Ни черта не видно!»

«БАХ!» – спасаясь от толпы разъяренных монстров, Беовел прыгнул в нее ногами вперед и теперь мчался по гладкому туннелю. Юношу швыряло то влево, то вправо и в конце концов выбросило на огромной скорости в залу с формой бочки, и...

«ШЛЁП!» – приземлился он на копчик со стоном. Прошла минута передышки, и Ник услышал какие-то постукивания, осмотрелся. Из комнаты, помимо тех, что у потолка, остался один выход, который охраняли два кристальных скорпиона диких размеров. Глаза монстров засветились неживым зеленым огоньком, и...

«КЛИКДШ!» – клешня чуть ли не сделала из одного Ника Беовела двух, но он ухитрился подпрыгнуть и устоять на ее поверхности, как только та сомкнулась, а когда разомкнулась, не смог так широко раздвинуть ноги и повалился на спину, в падении одарив-таки скорпиона примитивным оранжевым лучом. Едва соприкоснувшись с панцирем монстра, тот исчез, но тут же испустился в ответ из хвоста. Вскочив, удалось отбить в разы усиленный луч и, хрястнув по хрупкому суставу, отколоть клешню. Поврежденный монстр проверещал, лелея обрубок, а целый выбросил вперед одну клешню, чтобы проткнуть юношу, а второй попытался переломить его надвое в пояснице. Слава богу, что получилось вовремя отпрыгнуть и перекатиться к выходу!

Огромная зала, куда он вывел, сверкала кристаллом, но не обычным, а раскаленным докрасна и немного жидким, излучающим багровое свечение. К тому же она служила пристанищем для сотен огненных кристаллитов, которые не повременили синхронно одарить Ника лучиками.

Принять все на клинок было нереально, но обзор затмило темно-желтое сияние, и вопреки здравому смыслу Беовел рванул на кристаллитов. Эти твари оказались очень хрупкими и под ударами рассыпались в пыль. Получилось прорваться сквозь их ряды и спрятаться за сталагмитом в надежде на передышку. В стене напротив юноши зияла небольшая дыра, и он не повременил юркнуть в нее и попал в помещение с куполообразным потолком: «Ух, здесь никого нет!»

Более того! Единственное, что там было, – это странный каменный обелиск, не покрытый кристаллом и расписанный рунами вдоль и поперек. Вдруг причудливые знаки переменились в знакомые буквы, но прежде, чем Ник смог их прочитать, из колодца, исторгающего жидкий кристалл, выпрыгнуло существо. Фигура его напоминала человеческую, и только лицо, лишенное каких-либо черт и устрашающе отражающее свет, никак не походило на людское. В обеих руках монстр держал по заточенному мечу, пылающему огнем.

«Вот он! Тот, в ком точно есть эссенция! – приготовился Беовел. – По крайней мере, буду надеяться на это...» Голем двинулся на него, прокручивая двойной верхний крест и иногда двойной нижний. Наудачу Ник прыгнул под клинки, смог отколоть противнику правую руку и...

Грохнулся на спину, откинутый заклятьем, подобным «гневу света», только огненным. Бесстрашный враг размеренно подходил к юноше, не чувствуя ни боли, ни страха. Ему было меньше, чем плевать, на то, кто Ник такой и зачем сюда явился... От груди валил дым, но это не помешало парню встать и накинуться на кристального воина, покрошить его на кусочки потухшим клинком.

– Ну же, эссенция! – воскликнул капитан в ожидании чуда и направил гейсер на останки врага.

«Я же спустил курок... – не понимал он шутку. – Ну же!!! Но нет, никакого эффекта...» Емкость транкулятора так и не наполнилась эссенцией, которой, в общем-то, и не было вовсе. Словом, пришла пора сматываться – и не только поэтому, но и из-за того, что в залу пробрались кристаллиты.

«Как всё достало! У-а!..» – неведомо откуда у Ника появились силы, и он с легкостью прорвался сквозь стену монстров в пещеру со скорпионами. Тот, который с отрубленной конечностью, лежал неподвижно, приложив место разлома к кристальному полу в ожидании, пока отрастет новая клешня, а другой встретил капитана зловещим криком и энергетическим лучом. Ничего не оставалось, кроме как увернуться и от него, и от клешни, попытавшейся проткнуть парня, с разбегу запрыгнувшего на панцирь. С него юноша сиганул до дыры в потолке, уже закинул локти и попытался подтянуться, но...

«ПУФ!» – парень упал: «Почему-то дико не везет сегодня... Ух, ничего хоть не разбил? Вроде бы ничего...»

«БАХ!» – клешня наполовину вошла в стену. «Хм, вот интересно: что стало бы со мной, если бы не уклонился?.. Впрочем, лучше оставить этот вопрос без ответа...» – тем более что Нику вновь приспичило запрыгнуть на монстра и клинком приходилось отражать неприятнейшие лучи, которые испускал его хвост. Когда стало невмоготу, капитан вцепился в жало обеими руками. Скорпион попытался сбросить его, раскручивая хвост, но этим лишь помог. В нужный момент юноша отцепился добровольно и, пролетев добрых двадцать шагов, попал в ту дыру, откуда и явился. Сразу же клинок вонзился в кристальную поверхность и Ник начал подъем: «Не раз за свою жизнь я жаловался на то, как тяжело дается мне скалолазание. Все прежние ругательства на этот счет несравнимы с сегодняшними, но все-таки ура, ура, ура!» Измученный, Беовел выбрался из пещер и помчался туда, где оставил скрона. Тьма-тьмущая кристаллитов обстреливала парня со всех сторон, но удавалось бежать так быстро, что ни один вражеский луч не попал в цель. Наконец юноша вырвался из лап леса, почувствовал под ногами почву и подошел к ящеру, нервно попятившемуся.

– Эй, это же я! – пришлось его успокаивать.

Когда темно-желтое свечение вокруг глаз пропало, скрон все-таки признал в человеке хозяина. Ник взобрался на ящера, похлопал его по боку и направился обратно в НМГ. Впервые с поражением.

* * *

– Так, тогда я не знаю, где еще можно отыскать эссенцию, кроме как в лесу кристаллитов... А ты правильно держал гейсер? На спусковой крючок надавил-то?

– Да, да, да... – положил ноги на стол Ник, поедая пельмени.

– Тогда кумекай, где еще есть чудища с огненной сущностью.

– А ведь кое-где есть! – вспомнил капитан. – У меня есть одно на примете! Только вот проблемка в том, что нет шансов его победить. Эта тварь в одиночку сложила Аратио Фламена и еще добрых полсотни фокусцев.

– Эт почему нет шансов? – наигранно удивился гном. – У меня есть такая штука! Ладно, говорить ничего не буду, сам увидишь. Пойдем!

Инженер отвел юношу к некоему белому ящику. Бридгольд поднял его с той осторожностью, с какой берут на руки младенца, и с гордостью заявил:

– Эту вещь я изобрел сам и назвал морозильником! О как!

Гном сдвинул верхнюю крышку, и повеяло холодком.

– Повышенное элементальное напряжение в ящике? – довелось поумничать парню.

– Откуда знаешь?!

– Да читал про эти разработки...

– Хе-хе, эт не главное! Главное то, что в нем!

Из морозильника Ник извлек тяжелую рукоять.

– И зачем мне она?

– Это не просто рукоятка, – пробурчал гном. – Это морозильный клинок! О как! Причем таких всего несколько штук во всем мире. Этот, на мой взгляд, самый лучший. Ты бы знал, кто его сделал!

– Бенедикт?

– Да! Именно он! Лучший из лучших!

– Правда? Я думал, что за ним водится совсем другая слава, – припомнил Беовел демонические наклонности друга Хонора. – Ну, похоже, пора ехать...

Куда? Далеко...

* * *

Ящер после дня езды устал так, что валился с ног, как и его всадник. Только вот для кого-кого, а для Ника Беовела день только начался. Развалины Арагномира ничуть не изменились с тех пор, как довелось посетить их в прошлый раз. Оставив скрона в степи, капитан спустился к толстенным стенам, прошел сквозь один из проемов и безбоязненно дошагал до зала с черно-белым плиточным полом. И тогда стало страшновато! Пугали и беспокойная тишина, и призрачное эхо, рождающееся от малейшего движения, и загнанный в коридор ветер, колыхающий тлеющие огоньки факелов. Они, чудом до сих пор не потухшие, и привели Ника в комнату, стены которой скрылись за толстым слоем сажи. Только парень вошел в помещение, в котором Энн когда-то приковала Жана к цепи, как его обдало жаром.

– Приветик! Как жизнь?.. – поздоровался капитан.

Красно-оранжевые испепеляющие глаза посмотрели на человека с явным непониманием. Если элементали умеют думать, то у этого в мыслях точно пронеслось нечто в духе: «Что за идиот посмел меня потревожить?»

«Ник Беовел, еще раз здравствуйте... Ну да ладно, долой сумасшествие!» – ситуация вынудила выставить перед собой отцовский меч, засиявший тусклым-тусклым светом, и рукоять морозильного клинка, лезвие которого появилось сразу после того, как палец нажал на едва заметную кнопочку. Белоснежно-синяя струя холода не отпугнула элементаля. Он решился напасть первым, но ударил слишком медленно – удалось уклониться.

Ник жахнул по огненному телу обычной сталью, но не увидел, что причинил этим хоть какой-то урон. А вот обрушившиеся в ответ кулаки чуть ли не спалили юношу, но получилось проскочить под ними за спину лорда и провести целую серию плевков. К сожалению, с тем же успехом можно было бы носиться вокруг костра и тушить его клинками!

«А жарковато ведь!» – в несчитанный раз Беовел, промокнув с головы до пят, опустил морозильный клинок на врага, но этим добился лишь одного: сам выбился из сил. Да еще и языки пламени облизали капитану руку, разжав ее! «ВШУХ!» – огненный сгусток оставил раскаленный след на стене, к которой Ник прислонялся еще секунду назад.

Пришлось использовать последние искорки силы на «гнев света» и «энтендо», и клинок потух вовсе. Первое заклятие не причинило вред элементалю, а вот второе заставило его поднапрячься. Тысячи миниатюрных молний схлестнулись с бесчисленными ответвлениями пламени. Пока Лорд разбирался с ними, в бегстве посчастливилось юркнуть в комнату, перепачканную сажей, и выкрикнуть:

– Инженс!

Морозильный клинок послушно вернулся к владельцу, но...

«Горячо!!!» – обжег себе ладонь Ник, так как рукоять раскалилась, пролетев сквозь тело элементаля. Не боясь волдырей, юноша надавил на кнопку, но лезвие не возникло: «Черт! Ну почему мне так не везет?! Эх, техника-техника... Ну же! М-да... Ничего!»

В комнате, отрывая от прежних занятий, появился Лорд, дабы испепелить смертного. В панике Беовел метнул в него никчемную рукоять и остался с одним отцовским мечом, даже не излучающим силу. Древний монстр уже приготовился сжечь юношу, как сжег фокусцев, когда вдруг в мыслях пронеслось: «Коори... Используй заклятье!» Тут же Ник опустился на колени и выставил пальцы в причудливом положении, но...

«Какой к черту коори? Кто-то копается внутри меня!» – не принял этого капитан, и элементаль издал звук, похожий на крик скорпиона из леса кристаллитов, такой же неживой, когда...

– Инженс!

Морозильный клинок лениво полетел обратно, но если он пройдет через огонь, то не включится точно. Тогда Ник метнул меч, ткнув его кончиком прямо в кнопку: «Есть!» Струя холода хлынула из завращавшейся рукоятки! Так морозильный клинок и лег в ладонь, прежде рубанув элементаля несколько раз. Воодушевившись, капитан начал месить пламенного врага, и...

– Эорос отомстит!!! – заорал Лорд, тая на глазах, и превратился в лавную массу, прожигающую пол: то жидкую, то твердую, то вообще газообразную.

В тот же момент посчастливилось достать из-за спины транкулятор, направить на эссенцию и спустить курок – вмиг емкость наполнилась пламенным содержимым. Беовел спрятал гейсер за спину, вытер вспотевший лоб, вздохнул с облегчением: «Не зря всё же посетил развалины! Да и лес кристаллитов интересное местечко!» Совершенно внезапно в воздухе перед парнем возникла надпись, сотканная из огня: «Да познай гнев богов за убийство их слуги!»

«Видимо, пришла пора валить отсюда! – с этим Ник не повременил и побежал по узким коридорчикам в ужасе от того, что замок начал рушиться: – Потолок опускается всё ниже и ниже, а стены ссужаются! А я всё бегу, хотя потухли факелы! Почти вслепую, вдыхая пыль! Но вот и свет! Вон там выход!» – капитан со скоростью ветра вылетел из крепости, миновал внешние стены, поднялся в степь, и...

С немыслимым грохотом рухнул Арагномир, колыхнув землю и подняв гору пыли.

– Эх, красивый был замок! Не нравится мне всё это... Ух как не нравится! Но Бридгольд будет без ума от восторга!

Пришлось немного побродить в поисках своего ящера, прежде чем получилось его найти. Скрон как ни в чем не бывало пожирал сочную траву.

– Ну что стоим? Поехали обратно!

Ник взобрался на ящера, который издал жалобный клокот, наверно переводимый на человеческий язык как «Сколько можно?!».

* * *

Ящер, едва заметив мастерскую Бридгольда, сбросил наездника с превеликим удовольствием. «Как это мне понятно! – отряхнулся Беовел. – Что-то вообще не осталось сил». Тем не менее их хватило на то, чтобы дойти до звонка и надавить на него.

– Ник! Дружище! Ты вернулся! Как всё прошло?! – нетерпеливо прокричал гном, распахнув дверь.

– Отлично, удалось заполучить эссенцию и не сломать транкулятор.

Капитан улыбнулся. Гном ответил тем же и протянул руки, дабы забрать гейсер, но, как только его увидел, забыл обо всем на свете и очумело прокрякал:

– Стой... Это не огненная эссенция! О боги!..

– Не огненная?..

Ник окосел: «Такое невезение...»

– Пойдем за мной...

Двое прошли в мастерскую и сели у окна за стол, на котором громоздились всякие скляночки, пробирки, бутылочки – всё для алхимии. Бридгольд придвинул маленькую, но вместительную гранитную чашу и аккуратно перелил в нее содержимое гейсера. В ней оно оставалось жидкостью, не превращаясь то в газ, то в камень.

– Так что это?

– Это эссенция Лорда Огня! В сто тысяч раз лучше, чем обычная! О как! Одной капли ее хватит, думаю, чтобы долететь до Альдера!

Ник облегченно вздохнул: «Ну надо же! Вот так вот...» Гном, удерживая над головой чашу, стрелой вылетел во дворик, взобрался внутрь корзины и склонился над каким-то прибором, заправляя его эссенцией.

– Ветра с востока на запад дуют, поэтому долетишь, что называется, с ветерком! Давай протестируем шар?

– Ну, давай. Только, думаю, сегодня я никуда не полечу.

– Хорошо-хорошо, – пробурчал Бридгольд, прицепив к корзине канат, как змея распластавшийся по зеленой травке и прицепленный к каменному блоку, надежно врытому в землю. – Помоги развернуть ткань.

Ник помог. Тогда инженер приволок из мастерской шланг, из которого заструился теплый воздух, и в конце концов...

– Мы сделали это! Ву-ху!!! – проорал свихнувшийся от счастья гном.

Поглядывать за борт летательного аппарата, едва удерживаемого тросом, по надежности кажущимся тонюсенькой веревочкой, было страшновато. «Но красота требует жертв! – признал Беовел. – Тем более такая! На востоке, за синевой вечернего неба, проглядываются белые горы с пологими вершинами – Третья стена. На юге буйными зелеными лесами пестреют просторы рейгнума Ринедар. На севере раскинулись серо-красные степи Огненного королевства. А далеко на востоке виднеется одна лишь грузная тьма: туда-то мне и надо...»

– Красиво.

– Конечно! Красиво летим!!! – завопил инженер, прослезившись, и...

ПУФ-ПУФ-ПУФ!

– Бридгольд, а что это так тарахтит? – осведомился Ник, с опаской поглядывая на гнома.

– Плохо. Очень плохо... Держись!!!

– А-а!!!

БАХ!..

* * *

– Ты жив?

– Похоже на то... – вправил себе палец Ник. – Что случилось?

– Сейчас посмотрю.

Гном поковырялся в обломках воздушного шара и, убедившись в чем-то, огласил:

– Всё понятно.

– Ну и?

– Антубулятор сломался. Эх, единственная деталь, сделанная не мною... Так и знал, что накроется он!

– Анту... ну, эта деталь... можно ее отремонтировать?

– Смеешься? Нет, конечно! – инженер прослезился, оправдываясь: – Мне деньги были нужны... Свой антубулятор я продал, а этот купил. Эх...

– А кому ты продал?

– Кому продал, того уж нет. На сегодняшний день мой антубулятор числится в призовом фонде охотничьей лиги, но...

– Адресок дай, пожалуйста.

– Трактир «Два мушкета». Спроси любого – покажет где.

– Хорошо, я уже бегу туда, а ты пока штопай тут, корзину восстанавливай.

– Бывай... – гном проводил парня взглядом, полным надежды.

* * *

«Два Мушкета. Все кроме охотников идут лесом!» – в две строки вместе с парой мушкетов было вырезано на вывеске над парадным входом. Ник усмехнулся и зашел в трактир, полный подвыпивших гномов. Их взгляды тотчас же сфокусировались на нежеланном посетителе. Охранники уже хотели вытолкать его на улицу, как вдруг кто-то заступился за юношу:

– О-о, это ко мне!

И действительно, среди лиц охотников нашлось одно знакомое. С небольшим усилием удалось вспомнить имя этого гнома:

– Здравствуй, Рапутерен!

– Хо-хо, Ник Беовел, – прокряхтел чернобородый гном. – Честное слово, не ожидал тебя здесь повстречать!

– Поверь, я этого ожидал еще меньше. Кстати, борьба за кубок продолжается?

– Конечно, – довольно буркнул охотник, похлопывая себе по пузу, – сейчас последний этап проходит нового турнира. Кто его выиграет, того и бочонок пороха!

– Бочонок пороха?..

– Угу, призы то бишь: одна дорогущая деталь, антубулятором называется, именной мушкет от мастера Пушкодела и еще разные штуки. А сам-то зачем сюда пожаловал?

– Да охотиться понравилось, – ответил с улыбкой Ник. – Так что там за этап?

– Мы хотели пойти на драконов, но... – некоторые гномы поперхнулись, когда это промямлил Рапутерен, – но они вымерли, поэтому мы выбрали в качестве дичи самых злых и диких скронов.

Юноша удивился:

– Скронов?

– Ну, ты, наверно, знаешь только о прирученных. А среди диких есть настоящие хищники! И самый ужасный ящер, на голову которого и идет охота, зовется Пастью. Мы как раз вернулись из трехнедельного похода на нее.

– Ну и как? Нашли хотя бы следы?

– Да, они ведут в Безымянные пещеры. Туда мы не решились зайти: припасы кончились.

– А мушкет подарите?

Мигом удовлетворив просьбу, сунули юноше ружьишко.

– Бери, их тут навалом! – щедро буркнул собеседник и, сняв с пояса, вручил парню две сумочки: с патронами и с порохом. – Бери, не жалко.

– Спасибо... – принял подарок капитан. – Ну, я поехал.

– Куда?

– Туда, – хмыкнул он и покинул трактир, хлопнув дверью.

– Быстрее! За ним! Чего ждем?! Пока кружка треснет? А? Собираем запасы и выдвигаемся, пока он наш кубок не украл!

* * *

Сизый туман. Глинистая почва проламывалась под ногами сильного ящера, вынуждая прилагать всё больше и больше усилий, чтобы поддерживать быстрый темп. Когда дымка рассеялась, показалось лицо всадника, лицо Ника Беовела. «Целый день еду. Ух, уже подташнивает. Что это?» – капитан приметил на земле след, мимо которого, не остановившись, прошел бы только слепой. Его оставила лапа в два-три раза крупнее, чем у обычного ящера: похоже, это проделки Пасти...

Сквозь вновь поднявшийся туман удалось различить горы и направить туда скрона. Подъехав к ним, Ник спешился с ящера, похлопав его по шее. Зарядив мушкет и достав клинок, который сегодня послужит факелом, капитан медленным шагом направился внутрь пещер по скользким камням. Повеяло какой-то нездоровой прохладой, а чуть позже – вонью. «Фу, что это?.. – меч юноши осветил останки то ли быка, то ли буйвола, порванного на куски. – Ужас!»

Подземные коридоры вывели вскоре в огромную залу с выбоиной в потолке, через которую лениво сочился синеватый свет. На том месте, куда, расстилаясь шелковым покрывалом, он падал, спал монстр, такой огромный, что взгляд охватывал лишь его спину. «Ну что ж, охотиться – так с размахом!» – капитан вскинул мушкет, и...

ПУФ!

«РУАР-Р!» – Пасть, разбуженная пулей, вскочила и предстала перед горе-охотником во всей красе. Ее грубая кожа переливалась от бронзового до серо-стального. Темно-зеленые глаза на тупорылой морде светились в полумраке и, прищуриваясь, пытались разглядеть Ника. Единственным, что не внушало страха в этом существе, были крохотные передние лапки.

«ПУФ!» – опять выстрелил капитан и промазал. Скрон яростно проревел, и волосы встали дыбом. Получилось вновь перезарядить мушкет, и...

«ПУФ!» – удалось попасть куда-то, но явно не туда, куда надо. Монстр несколькими шагами преодолел расстояние, разделявшее его и добычу, и...

«ПУФ!» – со страха Ник угодил в правый глаз чудища или же неосознанно переправил в него пулю инженсом. Голова скрона по инерции вильнула влево и ударилась о каменную стену. Морда мордой, да тело не остановилось! Пришлось швырнуть мушкет за спину ящера и в отчаянном прыжке рубануть по его шее: сначала сверху вниз, потом снизу вверх.

Спина ударилась о камни, но хотя бы тело не растерзали на куски! Тем более получилось инженсом притянуть мушкет и выстрелить, но опять мимо. Ящер повернулся к Нику. Его простреленный глаз померк, а другой изучал пищу с лютой ненавистью. Когда скрон вновь сорвался с места, юноша попятился назад, перезаряжая винтовку: «Времени есть на один выстрел, не больше. Так куда же целить?!»

«БАХ!» – прогремело как-то уж слишком громко, оповестив о попадании в левый глаз чудища. Эх, а ведь Ник наугад стрелял! Скрон ослеп и начал кусать воздух во всех местах, до которых только мог дотянуться. Парень отошел на пару шагов, прицеливаясь в очередной раз.

«ПУФ!» – пуля угодила в язык ящера, и из него заструилась темная кровь. Монстр взревел и с новой силой бросился на охотника. «Гнев света!» – копия меча порезала толстую кожу чудища, но не более того. Тогда посчастливилось забиться в выбоину, в которую вряд ли могла бы пролезть морда чудища. Ящер приблизился к ней, наклонился и языком, смоченным слюной, почти коснулся руки. Подумалось уже, что все-таки Ника Беовела сожрут, но...

«БАХ-БАХ! БАХ!» – прогремели пушечные залпы, и послышался громогласный голос Рапутерена:

– Он здеся! Братцы, огонь!

Пасть тут же развернулась и погнала куда-то к выходу из пещеры. Ник решил не вставать из укрытия, а не то заденет еще шальная пуля!

– Отступаем, братцы! Он железный! Пули не берут!

Высунув голову и мушкет из укрытия, удалось увидеть, что толпа гномов разбегается кто куда от необузданного скрона, прицелиться, и...

ПУФ!

Порванная в мясо морда повернулась к лакомому капитану. «Ужас какой-то...» – Ник решил, что скрону доставило бы гораздо больше удовольствия убить его, чем поужинать гномами, и именно поэтому тот так грозно посмотрел в его сторону.

«ПУФ! БАХ!» – точный выстрел, усиленный заклятьем, добил монстра, и перед ошарашенным капитаном развалился ящер, почти дракон...

– Не успели! Его кто-то загасил! О боги! Кто это?!

– Ник Беовел, – с досады сломав ружье, оповестил гномов Рапутерен.

Юноша улыбнулся: «Дело сделано!»

* * *

– Принес?

В ответ Ник лишь швырнул гному сверток с деталью. Инженер осторожно развернул его и воскликнул:

– Мой! Ура! Как ты его раздобыл?

– Да так, поохотился на драконов.

– Герой! – пробурчал Бридгольд.

– Не, герои злые, а я добрый...

Гном, естественно, не понял столь туманного юмора, но заметил кое-что другое:

– О, смотрю, не только эту финтифлюшку тебе дали! Перчатки новые у тебя и рюкзак!

– Угу, они из кожи скрона. А сумка, хоть с виду небольшая, внутри зачарована на вместительность.

В подтверждение своих слов Ник достал из рюкзачка отличный мушкет с посеребренным дулом, который никак не мог бы вместиться в обычной сумке того же размера.

– Еще меч кровью закалили. Теперь покрепче будет, чем раньше, а то вечно ломается!

– М-да, похвастаться ты любишь, человек, как и все люди! Эх, а мне вот неделька потребуется на починку шара.

– Так долго?

– Ну, извини, ремонт всегда долгий, если в одиночку.

– Даю тебе три дня – не больше. Я и так здесь задержался!..

– Четыре...

– Ловлю тебя на слове! Пока, Бридгольд.

– Бывай, Ник...

* * *

В это даже не верилось, но настало мирное время. Перед полетом к крепости Лавкун более не намечалось никаких битв и приключений. Ожидания, наполненного дикой скукой, удалось избежать только из-за того, что неподалеку от НМГ находилось озеро Инис. Его бирюзовая водная гладь тянулась до морской безграничности безмерно и успокаивала взор, отражая желтоватые лучи света к небу. Непоколебимая тишина не нарушалась треском насекомых просто-напросто из-за того, что их здесь не было, как и каких-либо других животных. Гномы говаривали, что глубины Иниса переплетаются с океанскими, якобы расположенными под материком, и именно это отпугивает живность: боязнь подводных обитателей. «До чего же они глупые, эти животные... – сделав глубокий вздох, Ник задумался так крепко, что отключился от внешнего мира. – Интересно, как там дела обстоят у друзей? Как там Ви? Скучает? Беспокоится? А Энн? Напакостила еще как-нибудь? А Жан, Серж, Эдимор? Воюют? А Света опять в целителях? – если размышления о друзьях приносили улыбку, то вот некоторые другие, наоборот, удручали: – Кто же роется в моем сознании? Тот бордовый? Владыка? Или «мудрейший»? И зачем кому бы то ни было это нужно?..»

Недовольный собой, Ник отправился в НМГ пешком, ибо наградил скрона заслуженным отдыхом.

* * *

С величайшим изяществом удалось убить два дня: парень потренировался стрелять из новой винтовки и метать ножи, полюбовался природой и несколько раз зашел в «Два мушкета» выпить одну-другую кружечку эля. На третий день посчастливилось без всякой заботы заснуть на берегу озера Инис. Разомкнув глаза, Ник увидел в двух шагах от себя развалившегося на песочке Бридгольда с соломинкой во рту и удивился:

– Уже всё готово?

– Какой там!.. Работы еще навалом.

– Так что ты здесь забыл?

– Эх, Ник, ты так говоришь, как будто я из стали сделан. И мне отдых нужен: копаться в железяках – это не самое легкое занятие в этой жизни!

Юноша промолчал, и гном продолжил:

– Смешные вы, люди, честное слово! Гномов таких уж нет.

– Каких?

– Способных на геройство... – улыбнулся Бридгольд.

– А магистр Артифекс?

– О, не упоминай о нем вслух, пока находишься в НМГ.

– Почему? – искренне удивился Ник. – Мне показалось, что он один из самых здравомыслящих правителей Унии. Разве он не ваш представитель при дворе Годела Второго?

– Нет, мастерские не входят в состав Унии и не подчиняются людям, – недовольно буркнул гном. – А Артифекс кто угодно, но не гном!

– В смысле?

– Никто не знает, откуда он появился! И родственников у него нет. И где ты видел белобородых гномов? Таких не бывает!

– Странно, но кто же он тогда?

– Спроси при встрече.

– А Бенедикт тогда кто? Ваш национальный герой?

– Да, – Бридгольд побледнел,– однажды гномам Арогномира приказали сковать саму смерть! И только Бенедикт вызвался добровольцем. Замок пал, а цепи смерти были украдены демонами, но эксперимент увенчался успехом! А Артифекс упрятал несчастного кузнеца где-то в Унии, чтобы тот не смог поделиться с нами секретами ремесла!

– Откуда тебе это известно?

– У нас, гномов, гласность. Что известно, то известно всем! Ладно, хватит о прошлом, пора заняться делом... – отделался от юноши Бридгольд.– Бывай...

* * *

На четвертый день довелось задержаться на озере подольше и вернуться в НМГ только к вечеру. Зеленоватые холмы, сдавленные черными небесами, казались необычайно плоскими. Деревянные здания с закругленными крышами стояли на них неподвижно, каменно. Жизнь на улицах города почему-то стихла, и лишь с севера его доносились какие-то звуки, свидетельствующие о том, что население не вымерло. Притопав туда, капитан увидел, как множество гномов обустраивают баррикады и вооружаются ружьями, будто бы готовясь к битве: «Что происходит?..»

К парню, вырвавшись из толпы, подбежал Рапутерен и сообщил:

– Ник, тебе лучше уйти! Фокус послал сюда войска! Догадайся за кем?..

– За мной?..

– Черт тебя дери! Да, за тобой! Сматывайся!

– Придется...

Только юноша развернулся, намереваясь посетить Бридгольда, как колыхнулась земля, повалив многих с ног.

– Готовьсь! – проревел кто-то, и мушкеты защитников НМГ нацелились на подступающих противников. – Огонь по команде!..

У одного гнома задрожала щека, пот лился рекой, а взгляд всё смотрел туда, где были фокусцы. «ПУФ!» – выстрелил нервный охотник, не выдержав напряжения, и...

Ник присмотрелся: «Так ведь попал!»

– ПЛИ!!!

Раскаты грома с тем, что грянуло, не сравнятся никогда. Казалось, что ворота династии Инфернус рухнули вместе с Альдером, Арагномиром и Огненной столицей! «Ух, не думаю, что дело перейдет в ближний бой. Ладно, уже ухожу, а то еще застрелят как фокусца!» – Ник домчал до мастерской Бридгольда и позвонил, но никто не открыл дверь. Пришлось выбить ее ногой и в поисках хозяина заглянуть во дворик: воздушный шар, с виду отремонтированный, был оставлен инженером без присмотра.

– Ну ладно, полечу без тебя.

Юноша проделал всё то, что и гном в предыдущий раз, и минут через десять перерубил канат. Воздушное течение понесло корзину вместе с пилотом к горам Второй стены...

Внизу появился запыхавшийся Бридгольд и, скомкав в руке мочалку, проорал, так до Ника и не достучавшись:

– Я еще не закончил! Вернись, самоубийца!!!