Сильное влияние на достоверность результатов исследований могут оказывать так называемые смешивающие факторы — факторы, дающие такой же эффект, что и изучаемый фактор. Смешивание наиболее вероятно при изучении полиэтиологических заболеваний, ассоциирующихся с воздействием ряда факторов. Например, при изучении роли потребления кофе в формировании риска приступов стенокардии смешивающим фактором является табакокурение, так как потребление кофе у многих лиц сопровождается курением.
В ряде случаев исследуемый фактор может оказывать смешивающее влияние. Смешивание бывает тогда, когда смешивающий фактор ассоциируется с изучаемым фактором риска и влияет на риск развития заболевания. Примером смешивающих факторов могут служить возраст и табакокурение при изучении влияния атмосферных загрязнений на риск развития заболеваний органов дыхания, табакокурение при изучении риска развития рака легких и мезотелиомы плевры при воздействии асбеста.
В процессе анализа врач не должен забывать и о возможном влиянии других факторов. Типичным примером таких влияний может служить нередко наблюдаемый «оздоровительный эффект» вредных условий труда («эффект здоровых рабочих»), когда у работников, занятых во вредном производстве, показатели здоровья оказываются существенно выше, чем у населения в целом. Причина этих различий связана, во-первых, с большей резистентностью организма лиц трудоспособного возраста, прошедших перед приемом на работу мед осмотры (в процессе которых были «отбракованы» люди с повышенной чувствительностью к действию производственных факторов), а во-вторых, тем, что в результате периодических медицинских осмотров могут удаляться (перевод на другую работу) работники с начальными признаками нарушений состояния здоровья.
При исследовании риска сердечно-сосудистых заболеваний и влияния на него курения можно получить парадоксальный результат: среди больных курение распространено меньше, чем среди здоровых, отсюда следует вывод, что курение защищает от сердечно-сосудистых заболеваний. На самом деле люди, у которых возникло заболевание, как правило, по настоянию врача сразу же бросают курить.