Глава 22

Схлестнувшись с прославленными братьями‑луддитами, Влад пришел к выводу, что привычка терроризировать мирных обывателей не лучшим образом сказалась на их боеспособности. Потеряв двоих, они не начали поиски и не усилили меры безопасности. Очевидно, случилось это из‑за того, что потерю попросту не заметили. То есть в их рядах наблюдались шатания в разных направлениях, безо всякого контроля или же с контролем нестрогим. Для военизированного формирования подобное недопустимо.

Дверь дома, где располагались трое задержанных, оказалась незакрытой. И это при том, что прекрасно знали – как минимум два сообщника задержанных разгуливают на свободе. Не могли же они не допросить персонал гостиницы, народ на пристани, аптекаря и прочих людей, с которыми те контактировали. Знали, но не приняли элементарных мер безопасности.

В канцелярии оказалось всего четверо бойцов, причем дом снаружи не охранялся. А ведь даже одиночный охранник мог доставить хлопот. Подкрасться к нему непросто, выстрел из лука необязательно свалит сразу – раненый начнет кричать или даже забежит в здание. Но эти ребята, похоже, считали, что деревянная коробка с распахнутой дверью ничем не уступает замку с гранитными стенами и поднятым над глубоким рвом мостом.

Никто из четверки не успел оказать сопротивление. Лишь один выхватил оружие, но при этом позорно не сумел перепрыгнуть через закованного в кандалы пленника, что много говорило об индивидуальной боевой подготовке братьев.

Вывод – их слава несколько преувеличена. Возможно, у них и есть хорошие бойцы, но Владу не повезло с ними столкнуться. Точнее, повезло.

Интересно, а каков брат Либерий в деле? Такой же разгильдяй?

Лучше не знать…

Лодка поднималась вверх по течению, держась ближе к левому берегу – он слабо заселен, да и погоня, если будет, направится по‑другому. Хотя Влад надеялся, что в свете предшествующих событий можно ожидать только одного: все до единого бросятся ловить беглецов на юге.

Сам он не просто так сидел, предаваясь раздумьям. Активировав копиры, он занимался изготовлением наконечников для стрел. Другого высоколиквидного, компактного и простого в производстве товара он не знал. Те же пилюли биоты стоили прилично, но копир категорически отказывался их штамповать, выдавая сообщение о завышенной сложности оригинала и его биологически активной природе. Что это означает, Влад понятия не имел – до сих пор, с подобным не сталкивался. Может, оно и к лучшему – хоть и дорогие штуки, но попробуй еще их продай, тем более оптом. Насколько Влад понял, товар этот долго не хранится, так что делать запасы смысла нет. Отдать задешево аптекарям? Не выйдет – те берут лишь через проверенные каналы, а не у подозрительных чужаков. И правильно – мало ли что им подсунут вместо хорошего лекарства, а потерянную торговую репутацию ох как трудно потом восстанавливать.

Вот и пришлось вспомнить про наконечники. Их берут везде и охотно, хотя за большое количество опять же вряд ли дадут полную цену. Еще минус – работа с железом сильно напрягает батареи копиров. Те не так быстро заряжаются, да и не всегда возможно держать их в раскрытом виде. Сейчас ради этого всем пришлось потесниться – половину лодки, почитай, занимали «крылья».

Зато с сырьем проблем нет. Болтун оказался зараженным острой формой хомячества – утащил у луддитов ящик с кандалами и не надорвался. Зачем ему столько, пояснять не стал, зато Влад сейчас не имел проблем с железом. Хотя из одной палицы можно было наделать очень много. Но лучше ее приберечь для дела – хорошая штука, гораздо удобнее непривычного меча или топора. Не имея навыков, рискуешь себе по ноге заехать, и это в лучшем случае. А палка вещь простая – ею всякий хоть как‑то махать сможет. К тому же нет инструмента, чтобы ее на куски порубить.

Ночью никто не встретился – местные в темноте старались по реке не ходить, разве что в крайних случаях. Плыли молча – звуки по воде разносятся далеко, и кто знает, чьи уши сейчас вслушиваются в ночь. Лишние следы лучше не оставлять.

При первых признаках приближения рассвета резко повернули к правому берегу, прошли вдоль него пару километров, пока не обнаружили приличный залив, заросший тростником – такие здесь нередко встречаются. Заплыли туда, потом возникла новая проблема – не могли подобраться к берегу из‑за растительности, а затем оказалось, что он заболочен.

В общем, уже по свету наконец сумели высадить Диадоха и Болтуна без приключений.

Передавая им наконечники, Влад закреплял в их головах инструкции:

– Никому не трепитесь, что вы не одни здесь, и вообще о себе поменьше рассказывайте. Лучше отшивайте любопытных с ходу. По три часа не торгуйтесь, но и сразу не продавайте и не покупайте – подозрительно выглядеть такое будет. Не забудьте взять одежды простой, крестьянской, чтобы на всех хватило, с запасом. Еду и емкости для воды тоже загрузите – нам желательно идти без остановок и не светиться по деревням в поисках пропитания. Пустых мешков наберите и овса для лошадей не забудьте. А еще – брезент или холст надежный, накрывать повозку от дождей…

– Да помним мы все! – отмахнулся Диадох.

– Хорошо. Но не дай бог что‑нибудь забудешь! В проволоку заверну и свинцом залью, причем лить буду по капельке!

* * *

Потянулись часы ожидания, которые Влад потратил с толком – завалился спать. В заболоченном заливе даже днем хватало комаров, но они его почему‑то не кусали, отчего Давид сильно завидовал – его ведь жрали с превеликой охотой. Лена тоже спала – ей полезно, Лиля, глядя в воду, будто в зеркало, с помощью самого острого ножа пыталась сделать короткую, но симпатичную прическу. Небось втихомолку слезами обливалась, лишаясь своих лохм, но Влад был категоричен – дальше она поедет, маскируясь под парня. Луддиты будут искать троих мужчин и двух женщин, так что хотя бы в этом надо запутать следы.

Диадох с Болтуном вернулись за полдень.

– Все взяли, только припасов маловато. Уж прости, но за наконечники тут такую цену давали, впору заплакать. Деваться некуда, пришлось отдавать.

– Ладно, я чего‑то подобного и ожидал, – не расстроился Влад. – Слушайте все. С этой минуты мы переселенцы из Приуралья. Так называется край, где эпидемия была в прошлом году? – уточнил он у Диадоха.

– Да. Много там народа померло, я же рассказывал.

– Вот и хорошо. Спасаясь от болезни, покинули свои дома и идем в поисках лучшей доли. Мы простые крестьяне, вольные, а не какие‑нибудь беглые. По дороге ничего подозрительного не видели и ничего не воровали – свои припасы имеются. Это на случай расспросов. Бедный селянский люд здесь одевается скромно, вот и мы все сейчас переоденемся. Ты, Лиля, свои обрезки спрячь под шляпой. Если придется, допустим, зайти в церковь, где головные уборы снимают, лицо опускай, потому как за мужика иначе сойти будет непросто. Я и Лиля поедем в повозке. Нас надо будет со всех сторон обложить мешками и накрыть рогожей. Искать будут в том числе больную девушку и мужчину огромного роста. Так что ни ее, ни меня никто не должен видеть.

– Мешков мало, – предостерег Диадох.

– Пустые взял?

– Да – как ты говорил.

– Набьем их травой, листьями, ветками. Много весить не будут, и если не осматривать, со стороны покажется, что добром заполнены.

– Хорошо придумано, а то подозрительно, что почти пустые идем. Какие переселенцы без кучи добра?

– Никаких постоялых дворов и ночевок в деревнях – только на природе.

– В темноте гопы могут озоровать, – предостерег Диадох.

– Их мы как‑нибудь переживем, а вот погоню луддитов вряд ли. Я так понимаю, они могут много народа поднять?

Диадох почесал затылок и обратился к Давиду:

– Ты им рассказал, что из древних будешь?

– Нет, они сами мне это заявили, осмотрев одежду и разные вещицы. Мне кажется, что с мобильниками церковники знакомы. Или видели что‑то, на них похожее.

– Плохо… – нахмурился Диадох. – Из‑за древних они весь край поднимут.

– Но в горах у них власти нет? – уточнил Влад.

– В горах ее ни у кого нет, да и страшно им туда соваться. Не любит тамошний люд братьев. Без армии туда идти нельзя, а ее собрать – дело небыстрое, да и вряд ли до такого дойдет. Смысл? Незаметно она не подберется, движется медленно, так что можно легко уйти.

– Значит, план тот же – идем к горам. Крестьяне, кстати, туда ездят? Переселенцы? Вроде тех, под которых мы маскируемся?

– Туда всякие ездят, но в основном беглые.

– По пути ловят таких?

– Бывает и ловят, но не думаю, что часто. Некому этим заниматься, потому как нехорошая работа и неблагодарная – вряд ли денег дадут, зато легко можно вилы в брюхо схлопотать. Шерифы следят за порядком в городках и селах, и если жителей что‑то не касается и не мешают чужие ничем, то глаза на такое обычно закрывают. Луддиты почти все на севере, сюда редко наведываются, и только в спокойные места, вроде Новограда. Хотя не знаю, что сейчас начнется. На моей памяти древних ни разу не ловили.

– Посмотрим, – подвел черту Влад. – Ну давай, показывай наш новый тарантас.

* * *

– Вот мне интересно: этот хребет возник в один день и все, кто там жил, исчезли бесследно? – продолжил нескончаемый допрос Давид.

– Так все и случилось – Богом клянусь, – ответил Диадох. – Была там равнина с городами, реками и озерами, и вдруг земля задрожала, и выросли скалистые пики. Так священники говорят и сказания. Для всех, кто в стороне жил, это заняло мгновение, а вот тем, кто угодил туда, не повезло. У них даже не века, а много больше миновало, хотя никто столько не прожил – то оружие сразу убивало все живое: людей, зверей, деревья. Горы возникли совсем мертвые – ни травинки, ни букашки, за то и получили свое название.

– Мне уже не кажется ваша идея удачной, – расстроился Давид.

– Да ты что? С той поры знаешь, сколько миновало? Нет? Никто не помнит. Леса там выросли, озера и реки появились, зверья всякого видимо‑невидимо, случается запы шастают, как по всему фронтиру. Говорят, что в первые годы горы рассыпались быстро, будто время продолжало там идти гораздо шустрее обычного или что‑то сильно подтачивало их твердь. Но за века все успокоилось, и теперь неприступных скал почти нет. Разве что на севере остались. Почти везде холмы высоченные, долины между ними, и лишь по вершинам много камня непролазного. В ясную погоду видно, что склоны зеленые почти везде. Не волнуйся, Давид, – горы давно уже не мертвые.

– Утешил. Люди чем там живут? Села, города есть?

– Городами там называют три халупы, рядом поставленные, а если шалаш одинокий, то деревня. Не знаю, правда ли – рассказываю то, что от других слышал. Сел, думаю, нет, потому как в селе обязаны церковь держать, а люд тамошний если и вспоминает о святом, то лишь когда богохульствует. Чем живут? Да всяким. Скот пасут в предгорьях, ну и воруют его на востоке, отчего горцев там никто не любит. Сеют что‑то крестьяне – им на роду написано сеять. Охотники пушнину добывают, ватаги сколачивают в верховья Подонца – там зубров и бизонов бьют сотнями и тысячами, потом шкуры или кожи везут сюда, на ярмарки, или заезжим купцам отдают, хотя мало кто там торговать решается. Пройдут годы, и народ остепенится, станет все, как в Новограде, а фронтир отодвинется дальше на запад и юг. Земля очищается, бабы рожают быстро, и как ни мрут люди, а их все больше становится, и места всем не хватает. Потому и прут в опасные земли, причем кто зря не пойдет, только самые бесшабашные. Думаешь, отчего луддиты там не появляются? Одно дело тупым землепашцам головы морочить, а другое – крепким ребятам, которые крови не пугаются, умеют и лук натянуть, и мечом пырнуть. Проповедовать среди такой публики можно, но только один раз, после чего тебя на ближайший погост снесут. Ведь не просто так многие ушли, а потеряв родных на кострах или в застенках пыточных, куда за пустой оговор всякий угодить может. Закон всегда на стороне братьев, ведь суд им отдан. Что делать простому человеку, если не хочет с таким мириться? Только уходить восвояси. Вот и уходят.

Слушать разговоры Давида с Диадохом Владу не надоедало – за счет этого он постепенно повышал свой уровень знаний о нынешнем мире. К тому же других развлечений в дороге не было. Ехал он в гнезде из мешков, прикрытом от чужих глаз грязной рогожей. Со стороны казалось, что повозка заполнена добром по край высоких бортов, но на деле настоящего груза было очень мало. Увы – финансы не располагали к тратам. Так что в основном работали пустышки с травой и ветками, создавая впечатление приличного имущества переселенцев. Вряд ли кто‑то заподозрит, что там прячут двоих беглецов. Со стороны – заурядная картина: четверка молодых мужчин ищет лучшую долю.

Жаль, что повозка не отличается повышенной проходимостью, да и местность хоть пока что равнинная, но изобилует оврагами, ручьями с болотистыми берегами, полосами непролазного кустарника. Без дороги двигаться невозможно, а здесь велик шанс нарваться на любопытные глаза, потому приходится не терять бдительность.

Встречный народ – такие же крестьяне, только, скорее всего, настоящие. На чужаков смотрели странно, но здоровались вежливо и в расспросы не лезли. Лишь один, обгоняя на пустой повозке, пристал, но только мало что в уши получил. Диадох неохотно буркнул, что едут они к дяде, который еще в позапрошлом году подался на запад, а теперь прислал весточку, приглашая тех, кто выжил. Вот и едут к нему. Куда именно? А чего ты такой любопытный? Хочешь гопам про нас рассказать, чтобы подстерегли потом на дороге? А где тут у вас ближайшего шерифа можно найти?

После таких вопросов любопытного сдуло попутным ветром, и больше на таких не нарывались.

* * *

Ночлег устроили возле оврага, по дну которого журчал ручеек с чистой и холодной водой. Поставили на огонь котел – единственную посуду, пригодную для приготовления пищи, забросали в него прошлогодние вялые овощи – стоили они немного, а прикончить их желательно побыстрее. Похлебку сдобрили несколькими горстями пшена, Болтун накидал каких‑то трав, посолил. Бурда получилась та еще, но даже Лена ела с завидным аппетитом, что свидетельствовало о несомненном прогрессе выздоровления.

Эх… сюда бы еще мясца хоть какого‑нибудь…

Выскребая дно котла, Диадох вдруг заливисто расхохотался.

– Ты чего? – удивился Давид.

– Да представил, как нас сейчас на юге ищут. Небось всю реку прочесали с разных сторон, а без толку.

– На север пойдут, – буркнул Влад.

– Ну и что? Лодку мы утопили – не найдут.

– Зато в Трактовом расспросят и узнают, что была там пара чужих, продававших кучу наконечников от запов. И вспомнят, что мы, в Новограде появившись, то же самое делали поначалу. Да и в Форпосте тоже засветились с ними. Начнут спрашивать других и быстро поймут, что ушли мы сушей, на повозке.

– А ведь твоя правда… – нахмурился Диадох. – Ну день мы точно выгадали, а может, и больше. Дорог здесь очень много, крестьяне с чужаками говорить не любят, трудно будет узнать, куда именно мы подались. Здесь вся степь в селах и деревнях, а пути между ними, что паутина – всех никто не знает. Попробуй здесь найди кого. Рек больших нет, чтобы мосты можно было перекрыть, а через мелкие – много бродов. И горы вон – заметно ближе стали. Ты не видел, потому как вылез уже вечером, а мне хорошо заметно. И ведь это еще не целый день шли. Еще немного, и холмы потянутся, а потом выше станут.

– И дорог там станет гораздо меньше, – предположил Влад.

– Ну… наверное… Только и народ там уже не тот, да и не так много его.

– Ладно. Завтра идем так же – без остановок и всех любопытных вежливо отшиваем.

* * *

На следующий день, будто накаркал, довелось столкнуться с новым любопытным. И это оказался здешний шериф. Дорога привела к крошечному городку, домов в полста, и обогнуть его не получалось. Развернуться – тоже не вариант – подозрительно. Вот и пришлось через него проехать.

Жизнь в таких местах скучна и бедна событиями, так что проезд телеги с четверкой запыленных незнакомых крестьян можно считать сенсацией. Давид при виде лавки громко предложил реализовать накопившийся запас наконечников, возможно, даже на бартерной основе. Не зря ведь ночами заряжали копиры, пуская в них все новые и новые порции кандалов. Влад, помня, что с припасами дело обстоит туго, поддержал идею, и пришлось остановиться.

Городок не был избалован вниманием добытчиков, промышлявших по опасным землям, и такой товар получил статус эксклюзивного, тем более что за него не надо было платить серебром – переселенцы были согласны на обмен. В повозку отправилось несколько мешков с крупами и мукой, соль, сало, масло. Взяли немного посуды, лопату – в дороге нужный инструмент, пакет местного чая – грех не попробовать. И что самое приятное – удалось выторговать полукилограммовую свинцовую гирьку. Теперь будет из чего делать картечь. В разгар погрузки и пожаловал местный шериф.

Влад, слушая все из‑под рогожи, еще не зная, кто пришел, заподозрил официальное лицо. Тот, поздоровавшись, как‑то сразу, между делом, перекинулся парой слов с торговцем, выведав все детали совершающейся операции. Затем так же, ненавязчиво, начал выяснять, откуда идут переселенцы и где разжились такими чудесными наконечниками. Давид помалкивал – его говор слишком заметно отличался от местного, Лиля тоже держала рот на замке, зато Диадох пел за всех. Поведал о страшном море в Приуралье, о том, как померли все женщины и дети, о дяде, перебравшемся в эти богатые черноземом края и о его весточке с приглашением, которая дошла чудом. А что до наконечников, так по пути встретились с парой ватажников, промышлявших добычей древнего металла на юге, вот у них и купили, соблазнившись смешной ценой. Те были зверски пьяны и отдали за крошечные деньги. А сейчас вот оказалось, что припасов маловато, и стыдно пустыми перед дядей появляться.

Шериф повторил расспросы на разные лады несколько раз, привычно пытаясь поймать на расхождениях, и обошел повозку со всех сторон, после чего начал недоумевать, ведь мешков тугих в ней полно. На что Диадох честным голосом ответил, что почти во всех овес, а другой еды, почитай, не осталось уже. Дело, конечно, хорошее, вот только нравится он лишь лошадям, а человеку не очень.

В общем, до обыска дело не дошло, но разговор Владу не понравился. Если сюда нагрянет погоня, первым, кого начнут расспрашивать, будет именно шериф, а он обязательно запомнит все подробности. К тому же нетрудно понять, что в мешках вовсе не зерно, но по этому поводу ни слова не было сказано, что подозрительно. Или служитель закона попросту полный дурак, а это вряд ли.

Может, и Лилю мешками привалить? Да куда ее – места вообще нет, к тому же она и секунды тихо не может просидеть, ерзает и в разговоры встревает. А ведь как ни прячь лицо и грудь, а наметанный глаз легко ее от мужиков отличит.

Дилетантский у них подход к маскировке, но попробуй организуй что‑нибудь получше в такой ситуации.

О! Надо ей челюсть подвязать и всем говорить, что ее лошадь лягнула. Тогда прекратят лезть с расспросами люди вроде этого шерифа, а то ведь женский голос замаскировать не получится. Да и лицо меньше выдавать будет.