Основным источником заражения местности при авариях на радиационно-опасных объектах являются радионуклиды. Из множества радионуклидов наиболее опасными являются изотопы йода, цезия, стронция.
Радиоактивное заражение, как и проникающая радиация, не наносит повреждения зданиям, сооружениям, технике, а поражает живые организмы, которые, поглощая энергию радиоактивных излучений, получают дозу облучения (Д), измеряемую в радах* (рад).
Заражение местности радиоактивными веществами характеризуется мощностью дозы, измеряемой в радах в час (рад/ч). Мощность дозы, измеренной на высоте 1 м от поверхности земли, называют уровнем радиации. Уровень радиации показывает дозу облучения, которую может получить живой организм в единицу времени на зараженной местности.
Характерной особенностью радиоактивного заражения является постоянно происходящий спад уровня радиации вследствие распада радионуклидов. За время, кратное 7, уровень радиации снижается в 10 раз**. Таким образом, чем позднее произведено измерение уровня радиации, тем ниже показания прибора. Поэтому чтобы сравнивать зараженность различных участков, измерение уровня радиации на них нужно проводить в одно и то же время после взрыва или данные, полученные в различное время, «приводить» к одинаковому времени, например к 1 ч после взрыва. Этот уровень радиации называется «эталонным».