Программное обеспечение (англ. software) – это совокупность программ, обеспечивающих функционирование компьютеров и решение задач предметных областей.
Программное обеспечение (ПО) представляет собой неотъемлемую часть компьютерной системы, является логическим продолжением технических средств и определяет сферу применения компьютера.
ПО современных компьютеров включает множество разнообразных программ, которое можно условно разделить на три группы:
Системное программное обеспечение (системные программы) – управляет работой компьютера и выполняет различные вспомогательные функции, например, управление ресурсами компьютера, создание копий информации, проверка работоспособности устройств компьютера, выдача справочной информации о компьютере и др.
Прикладное программное обеспечение (прикладные программы) – предназначено для решения конкретных задач пользователя в предметных областях.
Инструментальное программное обеспечение (инструментальные системы) – это средства для создания программного обеспечения и информационных систем. К нему относят: системы программирования (для разработки новых программ), инструментальные среды (для разработки приложений) и системы моделирования.
По условиям распространения программное обеспечение подразделяется на следующие категории:
1. Коммерческое ПО – распространяется на платной основе. Клиент обязан приобрести у производителя или собственника пакета программ сам пакет и лицензию на его использование. Подавляющее большинство популярных программ относится именно к этому классу.
2. Общедоступное ПО – совершенно бесплатно и распространяется без всяких ограничений.
3. Бесплатное ПО – может свободно использоваться, но его создатели сохраняют за собой авторские права.
4. Условно-бесплатное ПО – любой пользователь может инсталлировать его на своем компьютере и оговоренное время свободно использовать, по истечении которого, необходимо приобрести данное ПО (либо у регионального дилера, либо непосредственно у производителя), в противном случае оно перестает работать.
5. «Рекламно-оплачиваемое» ПО – это ПО с внедренной рекламой либо ПО, при получении которого пользователь обязан заполнить мини-анкету (об интересах, о работе и т.п.) на основании которой формируются «рекламные рассылки» – в обоих случаях, пользователь приобретаем ПО бесплатно, а автор получает деньги от рекламодателя.
Также существуют так называемые демонстрационные (демо-версии) и бета-версии (пробные версии) коммерческого ПО, которые распространяются свободно. Обычно демо-версии предназначены для рекламных целей или обучения и в них часто имеются какие-либо ограничения, не позволяющие использовать данное ПО в полном объеме. Бета-версии выпускаются фирмами-производителями немного раньше чем полные версии программ с целью тестирования ПО.
ПО как предмет купли-продажи характеризуется:
§ эффективностью работы;
§ полнотой и системностью реализованных функций;
§ качеством технической документации;
§ внутренней архитектурой;
§ удобством интерфейса пользователя;
§ требованиями к техническим параметрам ПК (типу процессора, объему оперативной и дисковой памяти и др.)
§ требованиям к операционной системе;
§ и т.д.
В условиях существования рынка программных продуктов важными характеристиками ПО также являются; стоимость; известность фирмы-разработчика и самого ПО; количество и длительность продаж; наличие на рынке аналогичных программных продуктов и т.п.