Принципы сословного деления городского населения были определены манифестом 17 марта 1775 г. и просуществовали без радикальных изменений до конца 1917 г. Таким образом, при выделении новых социальных групп использовался имущественный ценз:
· богатые горожане были приписаны к купечеству;
· менее обеспеченные – к мещанству и ремесленникам.
Все купечество было разделено на три гильдии:
1. Владельцы капитала свыше 10 тысяч рублей.
2. Владельцы капитала от 5 до 10 тысяч рублей.
3. Владельцы капитала свыше 1 тысячи рублей.
Характерной чертой нового купечества было то, что принадлежность к сословию была не только не наследственной, но и даже не пожизненной. Другая характерная черта – сословие стало полностью открытым для приема в него новых членов, процедура приема в него была упрощена до предела.
Упадок большинства купеческих семей объяснялся экономическими причинами – разорившиеся торговцы и промышленники спускались вниз по социальной лестнице и записывались в мещане.
В этих условиях основными источниками пополнения и воспроизводства купеческого сословия стали представители городского посада, а главным образом – дельцы из числа крестьян, основавшие самые известные российские торгово-промышленные династии того времени.
К концу XIX в. купцы стали теснить привилегированное сословие в самом прямом смысле слова: в Москве постепенно размылось традиционное деление районов по сословному признаку (дворянские Пречистенка, Остоженка, Арбат, купеческие Ордынка, Полянка, Якиманка).
В начале XX в. барьеры между дворянской элитой и зажиточными буржуазными элементами уже перестают быть непроходимыми.