Нейтралитет – один из древнейших институтов права войны. Как институт международного гуманитарного права рассматривается, прежде всего, в качестве инструмента, призванного защитить население государства от бедствий войны.
На основе внутреннего законодательства Швейцария, Швеция, Австрия, Мальта Молдавия и Туркменистан являются постоянно нейтральными государствами, признанными в качестве таковых другими странами.
Во время войны обязанность нейтрального государства состоит в воздержании от оказания активной помощи любому из воюющих и в соблюдении единых стандартов в отношениях с ними. Нейтральное государство не обязано прекращать торговлю с воюющими, в том числе и военными материалами. В случае введения ограничений на торговлю, они должны в равной мере относиться ко всем воюющим. Нейтральное государство не вправе иметь на своей территории вербовочные пункты воюющих сторон, но не обязано запрещать своим гражданам добровольно вступать в их вооруженные силы.
При необходимой самообороне военные действия нейтрального государства не рассматриваются как враждебный акт.
В случае войны на море встают две основные проблемы в связи с нейтралитетом:
• права воюющих государств в отношении морской торговли нейтрального государства;
• права нейтрального государства в отношении судов воюющих сторон, находящихся в пределах его юрисдикции.