При Анне Иоанновне тон при дворе задавал любимец императрицы - невежественный курляндский немец Э. Бирон. Не занимая официальных постов, он пользовался безграничным доверием правительницы. Под покровительством Бирона иноземные проходимцы легко занимали хорошо оплачиваемые должности. Время его правления вошло в историю под названием бироновщина.
После смерти Анны Иоанновны герцог Бирон стал регентом малолетнего императора Ивана Антоновича - сына племянницы Анны Иоанновны, Анны Леопольдовны. Но через три недели в результате переворота Бирон был смещен фельдмаршалом Б. Х. Минихом. Регентшей стала мать императора. Однако Миниху не удалось долго продержаться у трона. Остерман затеял интригу и добился его отставки. 25 ноября 1741 г. произошел очередной переворот. На трон взошла дочь Петра 1 - Елизавета. Миних, Остерман и многие другие иноземцы были сосланы в Сибирь.