По общему правилу сроки исковой давности текут непрерывно и исчисляются днями, месяцами, годами. Однако в законе установлены обстоятельства, которые могут влиять на течение исковой давности, приостанавливая или прерывая ее течение.
Приостановление исковой давности предполагает, что период времени, когда имели место обстоятельства, приостанавливающие исковую давность, последняя не течет, а затем ее течение продолжается. Такие обстоятельства предусмотрены ст. 202 ГК РФ. Имеются в виду обстоятельства, препятствующие своевременному предъявлению иска: стихийные бедствия, военные действия, пребывание истца или ответчика в составе Вооруженных Сил, переведенных на военное положение, и некоторые другие.
Перечисленные обстоятельства приостанавливают исковую давность, если они возникли или продолжают существовать в последние шесть месяцев срока исковой давности, а если срок исковой давности равен шести месяцам или менее, в течение срока давности. Со дня их прекращения остающаяся часть срока удлиняется до шести месяцев, а если срок давности шесть месяцев или менее, до срока давности.
Перерыв исковой давности означает, что время, прошедшее до перерыва, не учитывается, и с момента перерыва срок исковой давности течет заново. Обстоятельства, прерывающие исковую давность, предусмотрены ст. 203 ГК РФ. Течение срока исковой давности прерывается в случае, когда иск предъявлен в установленном порядке, но не рассмотрен судом вследствие приостановления производства по делу. Исковая давность прерывается также, если обязанное лицо совершило действия, свидетельствующие о признании долга: возвратило часть долга, частично исполнило обязательство и т. д.
Суды вправе восстановить исковую давность, т. е. защитить нарушенное право, несмотря на истечение срока давности (ст. 205 ГК РФ). Исковая давность может быть восстановлена судом, если истцом является гражданин, и суд признает уважительной причину пропуска им срока исковой давности, которая должна быть связана с личностью истца (тяжелая болезнь, беспомощное состояние, неграмотность и т. д.). Причины пропуска срока могут быть признаны уважительными, если они имели место в последние шесть месяцев срока давности, а если срок равен шести месяцам или менее, в течение срока давности.