Самым первым источником права следует считать правовой обычай.
Различают источник права в материальном, идеологическом и формальном (юридическом) смысле. Источник права в материальном смысле – это сами общественные отношения, то есть материальные условия жизни общества, система экономических отношений, существующие в обществе формы собственности и т. п. Источник права в идеальном смысле – это правосознание и правовая культура. При этом имеется в виду, как правосознание законодателей, так и правосознание народа, которое оказывает влияние на Формирование права. Источник права в формальном (юридическом) смысле – это способ закрепления и существования норм права. Также можно говорить об источниках права в историческом и политическом смыслах: в историческом смысле он представляет собой различные памятники права (Законы Ману), а в политическом смысле под источником права понимается государство.
В теории выделяются следующие источники права в формальном смысле:
- естественное право;
- нормативный правовой акт;
- нормативный договор;
- правовой прецедент (судебный или административный прецедент);
- правовой обычай;
- религиозные догмы;
- правовая доктрина;
- принцип права;
- правосознание.
Состав и система источников права, существующих в той или иной стране, определяется историческими особенностями и принадлежностью правовой системы этой страны к той или иной правовой семье (англосаксонской, романо-германской, социалистической и т. д.). Так, в англосаксонской правовой системе в отличие, например, от романо-германской существенное значение имеют правовые прецеденты (судебные или административные). Нередко при решении судебных споров английскими судами требуется доказательство древних обычаев существующих в данной местности. В религиозных правовых семьях правовое значение могут иметь богословские доктрины.