Родился в 1887 г. в Чикаго. Выходец из семьи шведов и начальное образование получал как в Швеции, так и в США. Ранние интересы Терстоуна были связаны с физикой, математикой и инженерным делом. Бакалавре 1912 г., степень доктора получил в Чикагском университете (1917). В 1917-1924 гг. работает в Питтс-бургском технологическом институте. В 1924-1952 — профессор психологии Чикагского университета. Президент Американской психологической ассоциации (1932). Терстоун разрабатывал теорию и методы шкалирования психологических данных (так называемые шкалы Терстоуна). Важнейшим его открытием был метод многофакторного анализа, ставшего основой многих психодиагностических исследований. Разработка этого метода приводит
Терстоуна к формулированию мультифакторной концепции структуры интеллекта. С 1952 г.
До конца жизни (1955) — директор психометрической лаборатории Северо-Каролинско-