ECTS-кредит представляет собой численное значение, соответствующее единицам дисциплины для характеристики нагрузки студента, необходимой для ее завершения. Кредит отражает объем необходимой работы над каждым курсом относительно к общему объему работы для завершения полного годового академического обучения в вузе, т.е. лекции, практические работы, семинары, самостоятельная работа (в лаборатории, библиотеке или дома), а также экзамены или другие формы контроля знаний, ECTS кредиты являются скорее относительными, чем абсолютными величинами нагрузки студента. Они показываю, какую часть годовой нагрузки (трудоемкости) данный курс составляет в общевузовской или факультетской шкале кредитов.
В системе ECTS 60 кредитов соответствуют одному году обучения (в терминах трудоемкости); 30 кредитов — полгода обучения (семестр), 20 кредитов — триместру обучения.