Сверхзлодей

Часть 3. Нарушение правил

Эрин, 2499 год, 4 месяц

Герой

«Что ищешь, найдешь меж тенью полуденного древа и поясами, что Эрин охватывают смело», «Затягивай ремень по ходу времени».

Вторая и третья подсказки появились гораздо быстрее, чем первая. Тейн снова носил цепочку, потому что времени стало катастрофически не хватать. Но и в ночные часы ему не всегда удавалось сосредоточиться – он был поглощен мыслями о происходящем днем. За прошедшие две недели все как будто сорвались с цепи. Случилось то, чего он опасался, когда собирался ехать сюда: Игра негативно повлияла на участников. И причиной этому во многом стал Киз. Сейчас Тейн уже жалел, что не поддался порыву и не сорвал с него браслет, пока была возможность. И выход злодея из тени спровоцировал он сам, когда достиг немалого успеха и вывел цифры на табло «нравственного потенциала» на положительный уровень. Происходило все следующим образом.

Через пару дней, после того как игроки стали получать подсказки, активные разговоры по этому поводу стихли. И новая тема не замедлила появиться: исчезновения игроков. Участники не могли понять, что происходит, а между тем люди продолжали пропадать. Тейн прекрасно представлял себе, как такое может происходить, и у него был подозреваемый. В течение нескольких дней он искал пропавших через их друзей и знакомых и выяснял, кем они были и что собой представляли, как люди. Без большого удивления он понял, что исчезают именно те игроки, которые с особым усердием поднимают «нравственный потенциал» города и игровые полицейские. Тогда Тейн понял, что Киз вышел на тропу войны.

Переломным моментом, подтвердившим все опасения Тейна, стал фестиваль по поводу месяца с начала Игры, устроенный организаторами. Все игроки собрались вечером на центральной площади, чтобы увидеть выступления известных музыкальных групп и зарядиться хорошим настроением. Тейн пришел одетым в свой костюм, только без шлема. Он как будто чувствовал, что сегодня экипировка может ему пригодиться. И не ошибся.

Музыканты исполнили множество песен, в том числе и классические, что были Тейну по душе. Представители Спонсирующего Совета поблагодарили всех за Игру, рассказали о том, что испытания новых технологий проходят весьма успешно, а шоу имеет небывалые рейтинги – по примерным оценкам каждый девятый человек в Земной системе регулярно смотрит его. Идя сюда, Тейн ожидал еще раз увидеть ту женщину из Управления, которую заметил по приезде, но ее не оказалось в числе стоявших на трибуне. Среди игроков царило буйное веселье, все танцевали под ритмичные мелодии, потные и радостные. Тейн медленно продвигался через толпу, желая выбраться на свободу, когда музыка внезапно стихла. Все устремили свои взгляды на сцену. Тейн к тому моменту оказался довольно близко от нее. Поэтому он без труда узнал человека, привлекшего всеобщее внимание. Это был Киз.

- Друзья мои! Игроки! – начал он речь, усиленную мегафоном. – Спонсирующий Совет сегодня устроил нам неплохое развлечение, не так ли? – площадь ответила одобрительным шумом. – И вся Игра – тоже отличное развлечение! Но я заметил, что многие из вас боятся наслаждаться ею на полную катушку. Загляните внутрь себя и скажите, чего вам больше хочется. Плясать до упаду, потом зайти в бар, заказать себе охлаждающего сока и пойти спать в свою квартиру, или устроить после здешнего веселья еще более грандиозную вечеринку? Спонсоры дают нам уникальную возможность забыть об ограничивающих нас рамках. Мы можем делать что угодно, совершенно не опасаясь последствий! – с этими словами он вырвал гитару у одного из музыкантов, выбил из нее несколько аккордов и кинул ее в толпу. – Никто нас не остановит!

Киз сошел со сцены. На него светили прожекторы, а толпу оттесняли мускулистые парни. Тейну удалось приблизиться, и он узнал некоторых из них – они были товарищами Киза по бару. Микрофон по-прежнему был в руках у Киза, и он комментировал каждое свое действие:

- Я совершенно безнаказанно могу совершить что угодно. Например, соорудить гигантский костер, больше того, что был здесь в первый день.

Все было подготовлено заранее, чтобы подтвердить его слова: через несколько секунд одно из зданий вспыхнуло от фундамента до крыши. Тейн вместе со всеми потрясенно наблюдал за взметнувшимися вверх языками пламени, каждый по несколько метров в высоту. Зрелище оказалось завораживающим и страшным одновременно.

- И полиция мне не указ. – продолжал Киз. – В последние дни я отправил домой нескольких блюстителей закона, потому что они ограничивали мою свободу и воображение. А это неправильно! Друзья, не тратьте эти золотые дни попусту! Еще встретимся!

Прожектор погас, Киз устремился прочь с площади, окруженный телохранителями. Тейн ожидал, что толпа взорвется криками негодования. Но его надежда не оправдалась. Вновь заиграла музыка, а люди продолжали восхищенно смотреть на горящее здание, будто бы загипнотизированные. Тейн читал в глазах рядом стоящих плохо скрываемое желание совершить нечто подобное. «Это ведь совсем неправильно!» – думал он, понимая, что Киз только что победил в очень крупном сражении, – «Я должен остановить его прямо сейчас!».

Тейн видел, куда направился новоиспеченный сверхзлодей, и последовал за ним, сожалея, что перед ним не раскрывается проход и приходится проталкиваться сквозь нездорово возбужденную толпу. Все происходящее выглядело для Тейна весьма странным, слишком похожим на запланированную акцию от организаторов Игры, а не на личную инициативу одного из участников. Полное ощущение, что Спонсирующему Совету нужно, чтобы «нравственный потенциал» участников стремительно падал. А так как сейчас на них устремлены миллионы глаз по всему миру, воздействие на участников отражается и на зрителях. Это было ужасно, и мало, кто способен был это осознать. Доказательством этому служили восторженные лица, мелькавшие перед взором Тейна. «Им по-прежнему не нужно ничего, кроме зрелищ!» – сокрушенно подумал он.

Наконец ему удалось вырваться из объятий толпы и последовать за Кизом. Тейн уже успел убедить себя, что парню заморочили мозги и сделали управляемой куклой. Когда он говорил с ним, тот не показался ему плохим человеком. Какая роль досталась, ту и пришлось играть. И ведь первые две недели ничего особенно плохого не происходило! Они ведь собирались поговорить об их общем увлечении, да и вообще, Тейн чувствовал некую симпатию по отношению к Кизу, которая казалась ему взаимной. Но теперь все изменилось.

Догнать Киза ему удалось уже довольно далеко от центра. Злодей шел в сопровождении десятка человек, загораживавших его от любой неприятности. «Придется их слегка потревожить!» – Тейн не горел желанием выйти против десяти человек, но и ждать было нельзя – разобраться с происходящим необходимо именно сегодня, пока неприятности только зарождаются. В тот момент Тейн даже порадовался, что на нем нет маски – пусть все произойдет в открытую.

- Эй, Киз, – окликнул он, – что это ты сегодня учинил?!

Все отреагировали на его крик: к Тейну повернулось одиннадцать лиц.

- Тейн! – удивился Киз. – Вот уж кого не ожидал сейчас встретить. Тебе понравилось мое выступление?

- Не очень. – отрезал он, не понимая, шутят над ним или нет.

- Я просто вышел и призвал всех весело проводить время. – Киз появился из-за спин телохранителей, нисколько не опасаясь старого знакомого.

- Я знаю, что ты играешь роль злодея, Киз. – сказал Тейн. – Но это не повод им действительно становиться. Зачем ты поджег дом?

- Не зачем, а почему. – самодовольно ухмыльнулся Киз. – Потому что могу. Это Игра, Тейн! Мы делаем, что захотим, и если правила нам чего-то не запрещают, мы имеем право на это действие. Никто не препятствовал моему выходу на сцену, я свободен набирать себе команду, поджигать дом, делать, что не вздумается! Я знаю, почему тебя это тревожит, Тейн. Судя по твоему вечернему наряду, ты тот самый блюститель порядка, что нападал на моих подручных по ночам. Ты являешься заложником роли, и я тебя не виню за это. Как я уже сказал, мы можем делать что захотим, и тебя это тоже касается.

- Значит, я имею право напасть на тебя, сорвать браслет и отправить домой? – спросил Тейн. – Чтобы ты осознал свои ошибки.

- Ну, – Киз по-прежнему не отпускал с лица улыбку, – ты имеешь право попробовать это сделать.

Заряженные до предела укрепители ног сработали в момент прыжка, Тейн сбил Киза в полете. Его рука метнулась к коммуникатору противника, он даже успел схватиться за ремешок, но тот был сделан из весьма прочного материала и не поддался. «Забыл выхватить ножик из кармана, балда!» – пронеслось у Тейна в голове, прежде чем его схватили за плечи и отшвырнули в сторону. Не успел он подняться на ноги, как в него вцепились еще одни сильные руки. Тейн схватил нападавшего за запястья и сжал пальцы. Усилители захвата в перчатках сработали, противник отскочил, крича от боли и размахивая сломанными руками.

Теперь на Тейна одновременно бросились три человека, но к такому он уже привык за время ночного патрулирования улиц. Уклон, подсечка, раздавить плечо – крайний вышел из строя. Принять удар грудью – здоровяк уже машет кистью, разбитой о броню. Третий оказался хитрее своих товарищей, разгадал уловку Тейна и достал кулаком до его лица. Не сильно, но ощутимо. На мгновение Тейн потерял ориентацию, и не успел опомниться, как оказался на земле, сжавшимся под градом пинков. К счастью, ему вовремя удалось прикрыть голову от новых повреждений, а число избивавших его существенно сократилось из-за того, что они поотбивали ноги о его броню. Одного из оставшихся Тейн схватил за голень и сжал. Дикий крик разнесся по улице в оба конца. Второго Тейн как следует пнул и сбил с ног, последний отошел сам.

Несмотря на защиту, все нанесенные удары дали о себе знать. Местами броня, по его ощущениям, прогнулась, где-то пинки попали в неприкрытые места и оставили после себя ноющую боль. Тейн, едва сдерживаясь от стонов, поднялся и огляделся. Никто из его врагов не ушел из сражения без потерь, а кто-то совсем вышел из строя. «Что же такое мы делаем? Это же просто Игра, дурацкая и… плохая!» – неслись мысли. Тейн посмотрел на Киза. Тот уже успел оправить одежду и с интересом смотрел на него.

- Тейн, ты хорошо подготовился к Игре, не то, что я. – похвала прозвучала на удивление искренне для такой ситуации. – Но я не думаю, что ты доставишь мне какие-то неприятности. С тобой даже интереснее. Ведь я ждал появления подобного тебе персонажа с самого прибытия на Эрин. Доставим Земной системе удовольствие наблюдать за твоими попытками остановить грядущую анархию.

- Один раз еще ничего не решает! – воскликнул Тейн. – И ты не сможешь самостоятельно организовать второй пожар или что-то подобное. А в честной битве я тебя одолею.

- Второй раз будет, Тейн. – уверенно сказал Киз. – Насчет того, что ты меня одолел бы, я не спорю. Но никто не обязывает меня соблюдать правила приличия, быть честным. Здесь действуют только правила Игры.

С этими словами Киз поднял правую руку. Прежде чем его с силой швырнуло назад, Тейн успел заметить, как сверкнуло, отразив свет фонаря, кольцо на пальце сверхзлодея. Он ударился о стену и на этом его воспоминания о том дне завершились.

К сожалению, на следующий день слова Киза подтвердились на все сто процентов. Заводилы вещали во всех людных местах и призывали учинить любые погромы, какие душе угодно. И люди поддавались, особенно когда видели, что другим все сходит с рук. Игровая полиция показала свою полную несостоятельность. Игроки боялись исполнять свою роль, чтобы не быть вышвырнутыми из Игры. Те, кто сохранил здравый рассудок, страшились выйти на улицы, чтобы не попасть под горячую руку.

Всю неделю Тейн трудился не переставая. Он почти не снимал костюм, круглыми сутками патрулируя улицы. Если бы не цепочка Эны, Тейну пришлось бы туго. И он постоянно чувствовал усталость.

Вместе с тем, непрерывное исполнение ролевых заданий принесло ему так много очков, что за неделю он получил сразу две подсказки. И все же Тейн понимал, что долго так продолжаться не может – его сил не хватало, чтобы защитить всю территорию города от беспрерывных нападений. Хотя в последние пару дней страсти немного поутихли, и ему удавалось помешать уже каждому девятому бунтовщику, а не каждому двадцатому, как в первые дни анархии.

Вечером он пришел в тот бар, где последний раз видел Нойю, где они сидели и мирно беседовали с Кизом. Тейн не мог сказать, чего он ждет, приходя сюда. Может быть, наивно надеялся, что отыщет Киза здесь без охраны и сможет навязать ему этот самый пресловутый честный бой. Хотя с тем артефактом, что достался злодею, Тейну думать о победе в поединке оставалось только мечтать. Что произошло в тот вечер, Тейн не знал, но был уверен, что кольцо попало ему в поле зрения не случайно. «Если мне удастся каким-либо образом лишить его артефакта, все может коренным образом измениться. У кого сила, тот и прав! – размышлял Тейн над сложившейся ситуацией.

В баре Киза не оказалось, а едва Тейн вошел, разговоры стихли, все смотрели на него. Причина была ясна – он не забыл снять свой костюм, даже голову не освободил от шлема. Несколько секунд Тейн боролся с желанием уйти и найти другое место для отдыха, пока к нему не подошел мужчина среднего роста с седыми висками и не пожал ему руку.

- Барри. – представился он. – Я знаю, что ты пытаешься остановить сумасшествие. И я тебя поддерживаю. – после этого он повернулся к остальным игрокам, продолжавшим хранить молчание, и сказал. – Я считаю, что все, у кого есть хоть капля здравого смысла и порядочности, должны поблагодарить этого человека, кем бы он ни был. Наш недавний друг раскрутил такое колесо безумия, что мне до сих пор не по себе. Не этому меня учили всю мою жизнь! – он повернулся к Тейну. – Кем бы вы ни были, я готов помочь вам в ваших делах.

- Эм, ну, спасибо. – пробормотал Тейн, не ожидавший такого поворота событий. – С радостью приму любую помощь.

- Слышали?! – воскликнул Барри. – Он не откажется от помощи! Кто смел, иди сюда. Кто трус, сиди на месте, я тебя не хочу знать.

Эмоциональная речь Барри понравилась Тейну, однако к ним подошли всего человека три-четыре. Среди них Тейн узнал Хона – узкоглазого попутчика, с которым они вместе ехали по Эрину в самый первый день.

- Достойные люди! – одобрительно высказался Барри. – Какой план? – это уже был вопрос к Тейну.

- Выйдем. – ответил он.

Они отправились на улицу, Тейн указал на тихий уголок, не просматриваемый от входа в бар. Они отошли туда, и Тейн снял шлем.

- Тейн?! – Хон узнал его. – Вот хитрец! Нам-то сказал, что ты продавец!

- Неважно, что я говорил раньше. – Тейн не был настроен предаваться воспоминаниям. – У меня действительно есть мысли, как исправить ситуацию в городе. Барри, ты хороший оратор, будет неплохо, если ты займешься набором в наши ряды людей. Я сам почему-то никогда не задумывался об организации группы, а это шикарная идея. Киз доказал это. И еще мы должны отнять у него артефакт. С ним он потеряет силу.

Его маленькая команда внимательно слушала и запоминала. И это вдохновляло.

Сверхзлодей

Все шло идеально. Киз понимал, что устроенная им встряска городу уже дала достаточно плодов, и что затухание боевого настроения среди игроков неизбежно. А сегодня он узнал, как сделать Игру еще более захватывающей. Конечно, Киз осознавал, что весь его успех строится на помощи таинственного друга. Ему бы не удалось самостоятельно устроить такое восстание игроков. И Киз ценил своего нежданного наставника.

За несколько дней перед концертом в честь месяца с начала Игры в баре к нему подошел незнакомец, одетый как на официальный прием, лицо его было ухоженным, а взгляд холодным и оценивающим.

- Киз Мейсон? – голос тихий, но слышен каждый звук, как будто собеседник проникает в твой разум.

- Да, это я. – Киз удивился не столько тому, что в баре появился необычный человек, сколько тому, что тот обратился к нему, да еще и полным именем.

- Я знаю твою роль, Киз Мейсон. И ты играешь ее недостаточно хорошо. – он не обвинял, просто констатировал факт. – Мы ждем от Игры эмоционального всплеска, который затронул бы всех игроков и зрителей. И мы хотим этого от тебя с самых первых дней.

Киз даже не знал, что сказать в ответ. Странный человек с непонятными претензиями, да еще и осведомленный о его делах. Сперва Киз хотел спросить, кого он обозначает под словом «мы», но довольно быстро пришел к ответу сам. Спонсирующий Совет, организатор Игры. Кому еще мог понадобиться, как выразился этот человек, «эмоциональный всплеск», подогревающий интерес зрителей и увеличивающий и без того заоблачные рейтинги? Только им.

- Я играю свою роль как получается. – наконец ответил Киз. – Что я еще могу сделать?

- Много чего. И ты это сделаешь. – пообещал незнакомец. – И не будешь задавать вопросов, потому что все то, что произойдет в следующие недели, будет полезным, как для нас, так и для тебя. Действуй по инструкции, и никаких проблем не возникнет.

Собеседник посмотрел Кизу в глаза и протянул конверт. Киз открыл его, восхищаясь тем, что читает написанное от руки послание. В нынешнем мире и не представить себе сообщения, переданного на бумаге, а не с помощью технических устройств. Когда Киз поднял глаза, человека одетого в пиджак и брюки уже не было в баре.

Инструкция к действию оказалась короткой и исчерпывающей. Научиться использовать артефакт. Устранить несколько человек. Список приведен. Дать задание зарекомендовавшим себя игрокам прийти в точку сбора перед концертом. Используя их как телохранителей, пройти к трибуне, забраться на нее. Помех не будет. Сказать небольшую речь. Основные тезисы приведены. Спуститься вниз к крайнему правому зданию. Подать радиосигнал на поджог. Уйти. Поддерживать разгул анархии так долго, насколько возможно.

Встряхнув конверт, Киз обнаружил в нем маленький передатчик, который, видимо, и предназначался для подачи сигнала. План ему определенно нравился, и он претворил его в жизнь. Появление героя, желавшего остановить его, позабавило. К тому моменту Киз разобрался с тем, что собой представляет его артефакт. Ему повезло – кольцо оказалось могущественным. Четкого физического обоснования для себя Киз еще не вывел, но в общих чертах свойства артефакта можно было описать так: управление энергетическим полем Эрина в некоторой окрестности. Волевое усилие позволяло либо сгустить поле, либо наоборот разредить его. Понимание этого пришло к нему интуитивно, когда он старался определить, какие преимущества дает ему обладание кольцом. Сгущенное поле позволяло Кизу передвигать вещи, переводя «зеленую» энергию в механическую. Разрежение же могло лишить другой артефакт его уникальных свойств, не оставляя вокруг него нужного количества энергии. Насчет последнего Киз не был уверен, потому что на практике проверить свою догадку ему пока не удалось.

Полученная сегодня от таинственного незнакомца информация позволяла ему надеяться, что скоро он сможет более активно пользоваться кольцом. Дело было в том, что организаторы придержали большую часть артефактов, чтобы в нужный момент с помощью них подогреть интерес к Игре. И человек с холодным взглядом дал ему карту, на которой значились места их появления. Сегодня ночью, когда все спят, артефакты будут раскиданы по городу, и нашедшие их обретут новые силы. А чтобы стало интереснее, каждому игроку утром придет сообщение, указывающее примерное местоположение желанных вещиц. Кизу дается шанс снарядить свою команду, которая получит большие преимущества перед остальными игроками.

«Я действительно могу стать сверхзлодеем со своей шайкой! Сейчас всем уже надоело играть в бунтарей, но я сделаю так, что иного выбора у них не будет!» – радовался Киз. Только теперь он во всей полноте прочувствовал всю прелесть своей роли. Он действительно стоял у руля! И это вдохновляло.

… Все прошло по плану. Карта, как и ожидал Киз, оказалась верной, и ему удалось организовать группу из двадцати восьми человек с новыми артефактами. Каждому досталось по два-три, и нехитрые расчеты говорили о том, что обычным игрокам осталось не больше пятнадцати штук. Банде Киза удалось взять силу в свои руки. Сам Киз не стал набирать себе еще побрякушек. Более могущественного, чем тот, что был у него, вряд ли удалось бы найти, поэтому он полностью устремил свое внимание на развитие навыков управления кольцом. Сосредотачиваться на вещах и совершать мысленные усилия стало для него ежедневной трудной работой, но и результаты не заставили себя ждать – энергетические потоки подчинялись, управлять ими становилось все проще и проще. Свою команду Киз тоже заставлял выявлять и развивать открывающиеся им возможности. И, естественно, они не забывали поддерживать беспорядок в городе.

В один из дней Киз решил, что пришло время навестить старых знакомых. Тейна, выступившего против него в облике супергероя, он не встречал с того момента, как поджег здание. Но Киз знал, что его идейный противник не прекратил свою деятельность, и решил наказать его за это. Киз извлек из памяти имена тех друзей Тейна, что составляли им компанию в баре, и отправил своих молодцов на их поиски. Уже вечером Фуц, Жени и Файлер отправились домой, лишь Нойю, которая меньше остальных понравилась Кизу, обнаружить не удалось. Киз надеялся, что Тейн, узнав об этом, разозлится и совершит какую-нибудь глупость. Это будет смешно для Киза и поучительно для Тейна.

Затем Киз занялся своей давней знакомой, Ойтой, которая выставляла его дураком в лучшие для нее времена. С ее руки он срезал браслет сам, и это доставило ему немалое удовольствие.

- Кретин! – орала на него Ойта, вышедшая из себя. – Зачем ты это делаешь?

- Ты мне не нравишься. – лениво отвечал Киз, тренируя свои навыки путем удержания девушки в воздухе, в нескольких сантиметрах от пола.

Когда прибыл отряд быстрого реагирования, Киз улыбнулся им. В последнее время они стали для него цепными псами, которых он натравливал на неугодных ему людей. Извивающуюся от ярости Ойту упрятали в быстролет и увезли, а Киз лишь с удовольствием потянулся, думая о том, что наглая девчонка получила по заслугам. «Ведь я же предупреждал ее, я говорил, что моя роль – сверхзлодей. А она не поверила, и посмеялась надо мной. Теперь смеюсь я!».

… Пришло время для очередной встречи с таинственным представителем Спонсирующего Совета. Как и всегда, он появился неожиданно. В этот раз он перехватил Киза на улице, когда тот шел, оттачивая новое умение – мгновенная концентрация энергии в точке, результатом этого действия является взрыв материи. Полезный навык, Киз тренировал его на стеклах и стенах домов, с интересом разглядывая получающиеся выбоины.

- Пришло время заканчивать Игру, Киз Мейсон. – неожиданно вкрался в уши голос представителя.

Киз обернулся и оказался с ним лицом к лицу. Когда он задал вопрос, в его голосе слышалось сожаление:

- Почему заканчивать, разве вас не устраивают рейтинги? Я же стараюсь.

- Нас устраивает, как идет Игра, но пришла пора заканчивать ее. – собеседник говорил об этом, как о факте, не подлежащим обсуждению. – И тебе предстоит сделать это.

- Но я не разгадал загадки. Мне еще слишком далеко до понимания, где искать приз. – Киз догадывался, что услышит в ответ, но лишаться власти не хотел.

- Ты даже не пытался. – отрезал представитель. – Но я позаботился об этом. Можешь развлекаться еще пару дней, но не больше. После этого ты пойдешь и возьмешь свой приз.

Киз взял протянутую ему карту, но не развернул ее. Все в нем жаждало взбунтоваться против этой опеки, которой он не просил. Но он не был так глуп, чтобы не понимать – при желании эти люди раздавят его, как букашку. И в его интересах было продолжать играть в их команде и закончить Игру победителем. Если откажется, то потеряет все.

- Хорошо. Я сделаю это. – сказал Киз. – А вы не скажете, что собой представляет приз? Чтобы мне лишний раз не нервничать.

- О, ничего особенного. – рассмеялся человек в пиджаке, впервые за все время позволив появиться хоть каким-то эмоциям. – Тебя покажут всему миру, дадут произнести любой длины речь в прямом эфире, пригласят на заседание Спонсирующего Совета, потом в Главное Управление. И везде будут восхвалять тебя перед глазами всей Земной системы. И удвоят вознаграждение.

«Это не совсем то, чего все ожидают. Даже как-то глупо. Но я хочу этого!».