В настоящее время применяются следующие способы распространения программных продуктов: commercialware –коммерческий, shareware – частично оплачиваемый, или условно-бесплатный, freeware — бесплатный и trial — пробный.
Коммерческие пакеты приобретаются за их полную стоимость. Частично оплачиваемые или условно-бесплатные пакеты – за небольшую, иногда символическую цену после бесплатного испытательного срока. Пробные (trial) пакеты распространяются их разработчиками бесплатно с целью тестирования и обкатки.
Приобретая программу у легальных распространителей, покупатель получает вместе с программой сертификат или лицензию на определенные права по ее применению. Нелегальные распространители не выдают таких документов.
Чаще всего пакеты программ реализуются в виде так называемого дистрибутива (distribute — распространять, раздавать), который представляет собой программы пакета и необходимые вспомогательные данные, записанные в специальной форме обычно на оптических дисках (CD, DVD). В комплекте с легальным дистрибутивом поставляются необходимая программная документация, а также лицензия на право использования приобретенной программы.
Для приведения пакета или программы в рабочее состояние требуется выполнить процедуру установки или инсталляции (install — установка), то есть развертывания, приведения программ и данных в работоспособное состояние. Коммерческие дистрибутивные пакеты часто защищаются от незаконного копирования, а для их развертывания необходимо знать специальный код, позволяющий выполнить установку только законному владельцу пакета.