Отравляющие вещества (ОВ), состоящие в настоящее время на вооружении, принято группировать по следующим признакам:
по характеру действия на организм человека и животного (физиологическая классификация);
по стойкости на местности и по назначению (тактическая классификация).
По характеру действия на организм человека отравляющие вещества делят на пять групп:
I – ОВ нервно-паралитического действия (зарин, зоман и V-газы).
II – ОВ общеядовитого действия (синильная кислота и хлорциан).
III – ОВ кожно-нарывного действия (иприт и люизит).
IV – ОВ удушающего действия (фосгеном).
V – ОВ психохимического действия.
Кроме перечисленных групп, есть отравляющие вещества раздражающего действия: слезоточивые (хлорацетофенон), и раздражающие дыхательные пути (адамсит).
Тактическая классификация ОВ основывается на понятии стойкости, т.е. способности их сохранять поражающее действие в течение определенного времени после применения. Стойкость ОВ зависит от их физических и химических свойств, способов применения, метеорологических условий и характера местности, на которой они применены.
Типичный представитель стойких ОВ - иприт. Еще большей стойкостью обладают специально приготовленные вязкие рецептуры отравляющих веществ (сохранение свойств от нескольких суток до недель).
К нестойким ОВ относятся фосген, синильная кислота, хлорциан. Они могут применяться для заражения приземного слоя атмосферы с целью поражения живой силы.
Летальные дозы ОВ должны поступить в организм человека в течение нескольких секунд, т.е. до применения им средства индивидуальной защиты, поэтому для военных целей большое значение имеют быстродействующие ОВ, такие как зарин, зоман, V-газы и синильная кислота. ОВ замедленного действия (иприт и фосген) характеризуются наличием скрытого периода, который может продолжаться от 2 до 12 часов и более. В этот период какие-либо признаки поражения отсутствуют.