Ответ на этот вопрос зависит от понимания природы культуры, характера осмысления богатейшего фактического материала исторического развития культуры. В культурологии существует два основных подхода к проблеме прогресса как направления развития от менее совершенного к более совершенному состоянию культуры.
Первый подход опирается на очевидность смены этапов развития культуры как обогащения системы ее ценностей, развития всех форм жизнедеятельности человека. В рамках этого подхода множество форм и типов культуры при всем их различии образуют единую линию духовного и материально-производственного развития человечества и рассматривают прогресс культуры как выражение целостности ее природы и единства культурного многообразия.
Другой подход ставит под сомнение наличие культурного прогресса как поступательного развития единой культуры, исходит из понимания ее различных типов как локальных, автономных, имеющих свой жизненный цикл (О. Шпенглер, А. Тойнби, П. Сорокин), как инвариантов культурных систем, не сводимых друг к другу. Это, естественно, сужает возможности их сравнения, что существенно ограничивает понимание прогресса рамками «своей культуры», цикличности ее развития, причем преимущественно в духовной сфере.
Вопрос о прогрессе культуры — это также вопрос о преемственности элементов и ценностей культуры в поступательном историческом развитии общества, во взаимоотношении различных исторических эпох и периодов развития человека, отдельных стран, народов и сообществ.
Выделение единства и целостности культуры, выступающей способом организации человеческой деятельности в процессе ее прогрессивного преобразования, преемственности ее непреходящих ценностей на различных этапах развития общества, может быть осуществлено через осмысление сущ-ностных родовых характеристик человека, связанных с практически-преобразовательным отношением человека к окружающему миру, безграничностью его познавательных и практических возможностей, его способностью действовать по логике всех вещей и предметов.
Поэтому важнейшей сущностной родовой характеристикой человека выступает его потенциальная универсальность, бесконечность и всеобщность. Конечно, в каждый конкретный исторический период человек ограничен всей совокупностью природных и социальных условий. Однако место и роль человека в познании и практике задаются его сущностной родовой универсальностью и всеобщностью.
Поэтому развитие жизнедеятельности человека и прогресс культуры как способа и форм организации этой жизнедеятельности выступает в виде процесса разрешения противоречия между потенциальной универсальностью и его актуальной ограниченностью, определенной эпохой, системой норм и ценностей. Именно при таком подходе появляется возможность выявить критерий прогрессивного развития культуры. Каждый новый тип культуры, способ практической и познавательной деятельности, социокультурная норма, система ценностей, правило, регулирующее отношение человека к природе и самому себе, будет более прогрессивным, если станет способствовать в каждом конкретном случае разрешению указанного противоречия, переходу человека на новую ступень в его способности к универсальности и всеобщности.