Особенно интенсивно этот метод стал развиваться начиная с эпохи Просвещения. Началось целенаправленное изучение влияния естественно-географической и социальной среды на формирование общих и отличительных черт исторических культур и, соответственно, их систематический сравнительный анализ. Постановка данных вопросов стимулировалась различными факторами - прежде всего расширением исторического горизонта в результате великих географических открытий. Благодаря им европейцы столкнулись со множеством неизвестных народов, которые находились на иных ступенях общественного развития и имели специфические культуры, верования, обычаи. Таким образом постепенно формировалось понимание общечеловеческой культуры как некоего результата творчества различных народов.
Происходила дальнейшее накопление эмпирического материала, делались теоретические обобщения. Ценный вклад в историю религии внесли этнография и социальная антропология с их пониманием магии, ритуалов, культов. Изучение санскрита, других восточных языков, расшифровка египетских иероглифов дали возможность сравнительных исследований греческой, месопотамской, египетской, римской и иных религий. Появилась так называемая сравнительная мифология. Этот период был отмечен такими широкоизвестными именами, как М. Рикки, Ж.Лафито, Ш. де Бросс, У. Джонс, Э. Бюрнуф, Ф. Шампольон.
В эпоху Просвещения сложилось представление о единой природе человека, его психики. Многочисленные сравнения между европейскими и иными культурами преследовали цель выявить тождественность представителей человеческого рода. Одним из первых эту проблему поднял Ф. Вольтер, мечтавший об универсальной культуре, эталоном которой было бы стремление человека к знанию. В своих работах "Опыт о всеобщей истории и о нравах и духе народов", "Размышление об истории", "Философские письма" и других он углубил и расширил представления о прошлом и настоящем человечества. Вольтер решительно отвергал господствующую концепцию происхождения цивилизации от маленького народа, жившего в Палестине, и указывал на высокую культуру Древнего Египта, включая в мировой исторический процесс индусов, арабов, китайцев, персов. Порывая с европоцентризмом, философ рассматривал Восток не как страшный и варварский мир, но как обитель высокой культуры, мудрости, гуманизма. Исследуя эволюцию религии, Вольтер, как и многие просветители, пришел к идее создания единой "естественной религии". Хотя все существующие религии непостоянны, изменчивы, остается одна общая "естественная", в которой поклоняются верховному Божеству, представляющему собой не что иное, как справедливость. Д. Дидро в своем сочинении "О достаточности естественной религии" придерживался тех же взглядов; их элементы можно обнаружить у П. Бейля и Ш. Монтескье.
Мыслители эпохи Просвещения, с одной стороны, подчеркивали специфики исторических эпох, присущих им культур и религий, с другой, - обосновали единство истории разных народов и стран, стремясь найти в ней общее и существенное.
Появление эволюционного метода познания способствовало дальнейшему совершенствованию сравнительно-исторического подхода. Возникло сравнительное языкознание, представители которого - В. Гумбольдт, Ш. Бонне - подчеркивали, что каждый этап существования языка является результатом его предшествующего развития. При помощи сравнительно-исторического метода стало возможным нахождение определенных закономерностей формирования языков различных народов. Был поставлен вопрос о так называемом праязыке как основы всех индоевропейских языков, и соответственно, предпринята попытка найти общий базис многообразных религиозных верований, обычаев, нравов.
Этнограф Дж. Мак-Леннан одним из первых попытался провести систематическое сравнительное изучение первобытных обществ во всемирном масштабе. В своем труде "Примитивный брак. Исследование о происхождении обряда похищения и свадебных церемоний" он показывал, что немногочисленность семейных групп, экзогамия, насильственность браков, убийства новорожденных девочек, полиандрия являются взаимосвязанными институтами и их изменения подчинены общим законам социального развития. Например, установившийся обычай похищения из чужого племени постепенно привел к предубеждению против брака с женщинами своего племени вообще. Так возникла экзогамия (этот термин и термин "эндогамия" введены самим Мак-Леннаном). Для истории религии важна еще одна работа ученого - "О почитании животных и растений", посвященная анализу тотемизма.