Простейшее определение системы – совокупность взаимодействующих элементов, составляющих некое более или менее ограниченное целостное единство. Предполагается при этом, что связи взаимодействия между элементами внутри системы сильнее, чем с внешними элементами. Следовательно, у системы имеются границы – морфологические и/или функциональные.
Очень краткое определение экологической системы (экосистемы) – пространственно ограниченное взаимодействие организмов и окружающей их среды. Ограничение может быть физико-химическим (например, граница капли воды, пруда, озера, острова, пределов биосферы Земли в целом) или связанным с круговоротом веществ. Все экосистемы составляют иерархию в составе биосферы планеты и функционально связаны между собой.
Закономерности существования экосистем сгруппированы в 5 блоков: сложение систем, внутреннее их развитие, термодинамика, иерархия и отношения система – среда.