Пьеса Горького "На дне" была написана в 1902 году для труппы Московского Художественного общедоступного театра. Горький долгое время не мог подобрать точного названия пьесе. Первоначально она называлась "Ночлежка", затем "Без солнца" и, наконец, "На дне". В самом названии уже заложен огромный смысл. Люди, которые попали на дно, уже никогда не поднимутся к свету, к новой жизни. В пьесе Горького зрители впервые увидели незнакомый им мир отверченных. Такой суровой, беспощадной правды о жизни социальных низов, об их беспросветной участи мировая драматургия еще не знала. Под сводами костылевской ночлежки оказались люди самою различного характера и социального положения.
Каждый из них наделен своими индивидуальными чертами. Здесь и рабочий Клещ, мечтающий о честном труде, и Пепел, жаждущий правильной жизни, и Актер, весь поглощенный воспоминаниями о своей былой славе, и Настя, страстно рвущаяся к большой, настоящей любви. Все они достойны лучшей участи. Тем трагичнее их положение сейчас. Люди, живущие в этом подвале, похожем на пещеру, -трагические жертвы уродливых и жестоких порядков, при которых человек перестает быть человеком и обречен влачить жалкое существование. Горький не дает подробного изложения биографий героев пьесы, но и те немногие черты, которые он воспроизводит, прекрасно раскрывают замысел автора. В немногих словах рисуется трагизм жизненной судьбы Анны.
"Не помню, когда я сыта была, - говорит она. - Над каждым куском хлеба тряслась... Всю жизнь мою дрожала... Мучилась... как бы больше другого не съесть... Всю жизнь в отрепьях ходила... всю мою несчастную жизнь..."
Рабочий Клещ говорит о безысходной своей доле: "Работы нет... силы нет... Вот - правда! Пристанища, пристанища нету! Издыхать надо... Вот правда!
"Обитатели "дна" выброшены из жизни в силу условий, царящих в обществе. Человек предоставлен самому себе. Если он споткнулся, выбился из колеи, ему грозит "дно", неминуемая нравственная, а нередко и физическая гибель. Погибает Анна, кончает с собой Актер, да и остальные измотаны, изуродованы жизнью до последней степени. И даже здесь, в этом страшном мире отверженных, продолжают действовать волчьи законы "дна". Вызывает отвращение фигура содержателя ночлежки Костылева, одного из "хозяев жизни", который готов даже из своих несчастных и обездоленных постояльцев выжать последнюю копейку. Столь же отвратительна и его жена Василиса своей безнравственностью. Страшная участь обитателей ночлежки становится особенно очевидной, если сопоставить ее с тем, к чему призван человек.
Автор изображает узников костылевской ночлежки с глубокой симпатией, подчеркивая в них проявления истинной человечности, но в то же время обличает бессилие босяков, их неспособность что-либо изменить, идти дальше простого негодования. Правда, несмотря на безысходность своего существования, в душе каждого из героев живет, едва теплится призрачная надежда. Клещ мечтает о честном труде. Пепел — о вольной и праведной жизни. Актер — о былой славе на сцене, Настя — о настоящей, чистой любви. Человеческое в этих людях еще не погибло, они не лишены нравственных качеств, крупиц добра. Квашня оставил умирающей Анне пельмешек, а та отдала их своему мужу; Пепел по доброте дал полтинник на выпивку; Актер вывел умирающую Анну подышать свежим воздухом, миром собрали последние гроши на похороны Анны.
Приход Луки осветил ночлежку лучом доброты и ласки к людям, желанием
помочь им. Лука — странствующий проповедник, который всех утешает и обещает
избавление от страданий. Это незаурядная личность, он умен, у него огромный
жизненный опыт и острый интерес к людям. К каждому из героев у Луки есть
свой подход, ласковое слово. Умирающей Анне он советует не бояться смерти,
так как смерть несет покой, которого Анна никогда не знала. Актеру внушает
надежду на излечение в бесплатной больнице для алкоголиков. Ваське Пеплу он
говорит о возможности начать новую жизнь с Наташей в Сибири. Вся философия
Луки в сжатом виде предстает в одном изречении: «Во что веришь, то и есть».
Он внушает героям пьесы правду идеала, а они не выдерживают правды факта,
поэтому правда Луки — спорная и противоречивая.
Самый сокрушительный удар философии Луки и Бубнова наносит Сатин,
который тоже, правда, не пойдет дальше своих слов о всесильном человеке.
Человеке с большой буквы. Но именно он высказывает мысль о том, что
спасение человека в нем самом: «Все — в человеке, все для человека!
Существует только человек, все остальное — дело его рук и его мозга!»
Человек — центр мироздания, он — творец, преобразователь жизни. Отвергая
«ложь во спасение», Сатин говорит:
«Ложь — религия рабов и хозяев... Правда — бог свободного человека!
Чело-век! Это — великолепно! Это звучит... гордо! Че-ло-век! Надо уважать
человека! Не жалеть... не унижать его жалостью... уважать надо!»
Автор заканчивает пьесу словами Сатина: «Эх... испортил песню...
дурак!» — которые произнесены в ответ на известие о смерти Актера. Устами
Сатина Горький адресует эти слова Актеру, который перестал бороться за свою
жизнь, смирился и ушел от проблем. Кто виноват в этом? Актер ли, поверивший
Луке, или Сатин, раскрывший ему глаза на правду жизни? Что лучше: жестокая
правда, которая «обух для человека», или утешительная ложь?
Финал пьесы неоднозначен. Выдвинув в монологе Сатина идею сильной
личности, автор помогает героям что-то почувствовать, что-то понять,
осознать. Но ответа на вопрос автора: «Что лучше: истина или сострадание?»
— в пьесе нет.