Понятие стресса разработано канадским ученым Г. Селье
Стресс - неспецифическая защитная реакция организма в ответ на любые воздействия внешней среды, интерпретируемые субъектом как неблагоприятные. Стрессовая ситуация активизирует нервную систему, учащает сердцебиение, повышает давление и тонус мышц, что в целом повышает уровень приспособляемости организма. Однако здесь нет прямой зависимости.
В начале нашего века английские психофизиологи Р. Йеркс и Дж. Додсон показали, что активизация нервной системы сверх определенного критического уровня приводит к снижению эффективности деятельности
Графически это выглядит так
Когда уровень стресса небольшой, то низкую работоспособность можно объяснить как результат малой вовлеченности внутренних резервов организма в сложную деятельность. По свидетельству современников Листа, отсутствие публики снижало его чувство ответственности перед выступлением и он. как правило, хуже играл. При росте напряжения сверх оптимального уровня происходит падение работоспособности, что связано с появлением при перевозбуждении тормозных процессов и мышечных зажимов. Чувствительность к напряжению связана с силой и выносливостью нервной системы. Чем сложнее деятельность и чем слабее нервная система, тем скорее при меньшем уровне стресса достигается критическая точка успеха выполнения деятельности.