Изначально (до середины прошлого века) международный туризм носил характер классической мировой торговли, при которой национальные туроператоры вступили в торговые взаимоотношения с иностранными туристскими поставщиками (отелями, перевозчиками, предприятиями общественного питания). В составе туристского продукта угадывалась национальная принадлежность той или иной туристической услуги.
Невысокие объемы международных туристских обменов, а также несовершенство транспорта и средств коммуникации сдерживали рост туризма во всем мире, исключали возникновение эффекта масштаба в туристском бизнесе.