Прикладные программисты используют в своих приложениях обращения к ОС, когда для выполнения тех или иных действий требуется ее особый статус. Так, сейчас только ОС может выполнять все действия, связанные с управлением аппаратными средствами компьютера. Прикладной программист может также применить набор сервисных функций ОС, которые упрощают написание приложений. Эти функции реализуют универсальные действия, часто требующиеся в различных приложениях. Они могли бы быть выполнены и самим приложением, но проще использовать уже готовые, отлаженные процедуры, включенные в ОС. Хотя это можно сделать самостоятельно в рамках приложения, если предложенный ОС вариант не вполне устраивает.
Возможности ОС доступны прикладному программисту в виде набора функций, называющегося интерфейсом прикладного программирования (Application Programming Interface, API). От конечного пользователя эти функции скрыты за оболочкой алфавитно-цифрового или графического пользовательского интерфейса.