Термин «экология» (от греч. Oikos - жилище, обитель, дом и logos - слово, учение) ввел в научный обиход выдающийся немецкий биолог Эрнст Геккель.
Из множества определений предмета экологии чаще всего употребляется следующее: экология - это наука о взаимоотношениях живых организмов и среды их обитания. Однако есть и другие определения. Например: Экология это наука о связях, поддерживающих устойчивость жизни и окружающей среде.
В целом экология имеет корни в биологии, но вторгается и в другие отрасли науки и познания для постижения законов взаимодействия живых и неживых организмов.
Иногда различают аутэкологию и синэкологию. Аутэкология изучает взаимодействие со средой отдельной особи (или групп особей одного вида). Синэкология изучает взаимоотношения со средой целостной группы организмов, составляющих определённое единство.