Рибосомы — это сложные рибонуклеопротеидные частицы, в состав которых входит множество молекул индивидуальных (неповторенных) белков и несколько молекул РНК. Рибосомы прокариот и эукариот по своим размерам и молекулярным характеристикам отличаются, хотя и обладают общими принципами организации и функционирования. Полная, работающая рибосома состоит из двух неравных субъединиц, которые легко обратимо диссоциируют на большую субъединицу и малую. Полная прокариотическая рибосома имеет коэффициент седиментации 708 и диссоциирует на две субъединицы: 503 и 308. Полная эукариотическая рибосома с коэффициентом седиментации 808 диссоциирует на субъединицы 608 и 408. Малая рибосомная субъединица имеет палочковидную форму с несколькими небольшими выступами. Большая субъединица похожа на полусферу с тремя торчащими выступами. В состав малых субъединиц входит по одной молекуле РНК, а в состав большой – несколько; у прокариот – две, у эукариот – три. Рибосомные РНК обладают сложной вторичной и третичной структурой, образуя сложные петли и шпильки на комплементарных участках, что приводит к самоупаковке, самоорганизации этих молекул в сложное по форме тело. Для того чтобы образовались рибосомы, необходимо наличие четырех типов рибосомных РНК в эквимолярных отношениях и наличие всех рибосомных белков. Сборка рибосом может происходить спонтанно in Vitro, если последовательно добавлять к РНК белки в определенной последовательности.
Нередко с одной молекулой мРНК ассоциировано несколько рибосом, такая структура называется полирибосомой (полисомой). Синтез рибосом уэукариот происходит в специальной внутриядерной структуре — ядрышке.