Отрасль права является самым крупным элементом в системе права. Ее образует совокупность норм права, регулирующих качественно однородную группу общественных отношений своеобразием предмета и метода правового регулирования. Если правовой институт регулирует вид общественных отношений, то отрасль — род общественных отношений.
Таким образом, для деления права на отрасли используются главным образом два критерия — предмет и метод правового регулирования. По этим критериям и отличают одну отрасль права от другой.
Правовой институт представляет собой обособленную группу юридических норм, регулирующих качественно однородные общественные отношения внутри одной отрасли права или на их стыке.
Частное и публичное право
Система права включает в себя отрасли публичного и частного права. Со времени действия римского права было принято относить к отраслям публичного права те из них, где присутствуют интересы государства, а к частному — отрасли, где господствуют интересы частных лиц, граждан, отдельной личности, объединений людей. К отраслям публичного права относят государственное, административное, финансовое, уголовное и др., а к частному праву — гражданское, семейное, торговое, трудовое. Частное право призвано обслуживать потребности людей, вытекающие из имущественных и личных не имущественных отношений.