В области монументальной скульптуры римляне не создали памятников, столь значительных, как греки. Но они обогатили пластику раскрытием новых сторон жизни, разработали бытовой и исторический рельеф с характерным для него конкретно-повествовательным началом. Рельеф являлся неотъемлемой частью архитектурного декора.
Капитолийская волчица, бронза, 6 в. до н. э., Рим, Палаццо Консерватори, (ил. 49) - символ Рима, отличающаяся остротой реализма и экспрессивностью. Древнейшее произведение скульптуры первых десятилетий республики.
Однако лучшее из художественного наследия римской скульптуры — портрет. В Риме возникает его новое понимание. В отличие от греческих мастеров, подчиняющих даже в портрете индивидуальный образ идеальному типу, римские художники пристально и зорко изучали лицо конкретного человека с его неповторимыми чертами. В портретном жанре наиболее ярко проявлялся самобытный реализм, острая наблюдательность историческое чутье римлян, их умение обобщить наблюдения в ясной и сжатой форме. Люди, запечатленные в портретах, отмечены сдержанностью, спокойствием и серьезностью, за которыми чувствуется напряженная жизнь мысли и страстей.
Главное место в скульптуре занимает портрет, имеющий глубоко познавательный смысл. В нем проявляется интерес к проблеме личности и ее судьбе, представление о конкретно-историческом характере человека.
Зарождение римского портрета связано с древним заупокойным культом предков, защитников домашнего очага. Восковые маски, снятые с лиц, умерших членов рода, украшали атриумы, их выставляли на семейных торжествах, в них выступали актеры, сопровождавшие похоронные процессии. Позже эта традиция питается практической потребностью сохранения для потомства точного изображения данного лица как индивидуальности, прославления участников исторических событий.
Стиль римских портретов эволюционировал. Он последовательно отражал изменения облика людей, их внутреннего склада, нравов, идеалов. Портретам республиканской эпохи, при документальной точности воспроизведения черт лица, свойственны упрощение форм, резкая жесткость линий. Детали не всегда приведены к единству, моделировка суха. Но запечатленные в них образы мужественных участников ожесточенной общественно-политической борьбы исполнены самосознания, нравственной силы, овеяны суровым духом республиканских добродетелей.