Наиболее очевидные различия партийных моделей - элитные или кадровые, массовые, «хватай всех» и картельные - объясняются социальным и политическим контекстом, внутри которого возникает каждая из них, благодаря чему можно отнести модель к определенному временному периоду (табл.). Однако не следует думать, что партии существовали только в определенный период. Так, массовые партии не сменили элитные партии, они продолжали сосуществовать даже после введения всеобщего избирательного права. Точно так же массовые партии продолжали существовать даже после появления партий «хватай всех», и точно так же партии «хватай всех» продолжают сосуществовать с картельными партиями. Более того, современные партии не всегда являются картельными. Все эти партийные модели представляют собой, скорее, эвристически удобные полярные типы, к которым реально существующие партии могут более или менее приближаться.
Ключевые характеристики партии - политические цели и основа межпартийной конкуренции. В период доминирования элитной партии политические цели и конфликты главным образом касались распределения привилегий, а межпартийная конкуренция строилась на основе приписанных статусов членов партий. С развитием массовых партий ключевое противостояние в политике переключается в сферу социальных реформ... и партии стали конкурировать на основе своих представительских возможностей. С возникновением партий «хватай всех» в качестве политических целей стали выступать не крупномасштабные реформы, а проблемы социальных улучшений, партии начинают конкурировать в эффективности проведения политического курса. Наконец, с возникновением картельных партий политические цели становятся более эгоцентричными, политика сама по себе превращается в профессию, межпартийная конкуренция развивается в русле возможности эффективно и квалифицированно управлять.
Таким образом, модели электоральной конкуренции также различаются. Конкуренцией между элитными партиями можно было эффективно управлять. Эта модель была значительно подорвана расширением избирательных прав и появлением массовых партий, которые стремились к победе посредством массовой мобилизации. С возникновением партий «хватай всех» электоральные стратеги и стали более конкурентными. Избирателей можно было завоевать, и партии рассматривали их ценными только в период завоевания. С возникновением картельных партий конкуренция опять становится ограниченной и управляемой. Партии все еще продолжают конкурировать, но при этом вместе со своими конкурентами они заинтересованы в коллективном выживании. В некоторых случаях стимул к конкуренции заменяется позитивным стимулом не конкурировать.
Новый стиль электоральной конкуренции приводит к изменениям в ресурсной базе партий, характере партийной работы и проводимой избирательной кампании. Элитные партии получали ресурсы в рамках личных контактов, поэтому мало внимания уделяли избирательной кампании. Массовые партии создавались на основе трудовых союзов, финансировались своими членами, развивали собственные независимые каналы коммуникации. Партии «хватай всех» продолжали опираться на своих членов в вопросах как финансирования, так и проведения избирательной кампании, но одновременно с этим стремились использовать более широкие источники финансирования, начали обращаться в сторону более капиталоемкого подхода в избирательных кампаниях. Новые партии все меньше внимания уделяли собственным каналам коммуникации, стремясь к получению доступа к непартийным информационным сетям. Этот подход применили картельные партии, чьи избирательные кампании стали исключительно капиталоемкими, профессиональными и централизованными, а сами они опирались на субсидии и другие блага, получаемые от государства.
Эти процессы повлияли на характер партийного членства и отношения между рядовыми членами партии и партийными лидерами. В элитных партиях партийные лидеры были единственными членами партии, поэтому такие вопросы не возникали. В массовых партиях, наоборот, система членства предполагает контроль над партийными элитами. Партии «хватай всех» сохраняют систему членства и предоставляют членам право контроля внутри организации, но открывают свои ряды более широким слоям спонсоров и не требуют одинакового участия от всех членов. Лидеры теперь подотчетны не только членам партии, но и электорату... Хотя члены картельных партий имеют больше прав по сравнению со сторонниками партий «хватай всех», их позиции иногда могут быть менее привилегированными. Различия между членами и нечленами партии становятся неявными, часто действует практика отбора кандидатов и лидеров не на партийных собраниях и конгрессах, а с помощью голосования по почте. Эта атомистическая концепция партийного членства в дальнейшем будет усиливаться, позволяя людям общаться напрямую с центральным офисом партии, минуя местные организации.