В екатерининское время ростки нового еще прекрасно соседствовали со старым, буржуазное не подрывало крепостничество, а купцы и зажиточные торговые люди составили не революционный класс, как в Европе XVIII в., а полупривилегированное сословие.
21 апреля 1785 г. сословные права дворян и купцов окончательно оформились. В тот день были опубликованы «Грамота на права, вольности и преимущества благородного российского дворянства» (коротко ее называли Жалованной грамотой дворянству) и «Жалованная грамота городам».
Грамоты перечислили и подтвердили прежние привилегии данных сословий и внесли новые.
Дворяне каждой губернии составляли «дворянское общество»,
котороебыло представлено «дворянским собранием» с выборным
предводителем во главе. Собрание могло доносить о своих нуждах и
требованиях губернаторам, Сенату и самой императрице. За уголовные
преступления дворян не лишали имений, как прежде. Недвижимая
собственность преступников отходила их наследникам. Жалованная грамота
поднимала вес служивших
дворян и состоятельных помещиков. Дворяне, которые не имели офицерского чина или чей доход был ниже 100 рублей в год, не обладали правом голоса в дворянском обществе. Выросло значение и дворянских обществ в целом: они могли исключать из своей среды опороченных чем-либо людей. Дворянство именовалось теперь только «благородным дворянством».
К новшествам Жалованной грамоты городам относилось деление городского населения на 6 разрядов, каждый из которых наделялся правами и обязанностями. Чем выше был разряд, тем больше были привилегии горожан. На вершине этой «городской пирамиды» оказались «именитые граждане»: купцы с капиталом свыше 50 тыс. рублей, банкиры с капиталом от 100 тыс. рублей и представители свободных профессий — архитекторы, художники, ученые. Именитых граждан, как и дворян, нельзя было пороть и подвергать прочим телесным наказаниям. Именитые граждане в третьем поколении могли подавать ходатайства о присвоении им дворянства.
Жалованная грамота городам детально разработала вопрос городского самоуправления. Исполнительными органами самоуправления становились: городской глава и шестигласная дума, имевшая по одному представителю от каждого разряда горожан. Избирались городской глава и гласные на общей градской думе. Члены Общей думы выбирались на собраниях каждого разряда. Общая дума также определяла состав магистрата (городского суда).
В жалованных грамотах Екатерины легко заметить продолжение политики просвещенного абсолютизма. Просвещенная царица, однако, не только писала наказы и издавала манифесты. Екатерина II решила совершить поездку по стране, чтобы видеть, как ее указы претворяются в жизнь.