Процессы интеграции развернулись на всех континентах. Сейчас в мире насчитывается 10 экономических союзов. Однако наиболее крупной и развитой интеграционной группировкой в современном мире является Европейский союз (ЕС), объединяющий в настоящее время 15 стран Западной Европы.
В 1957 г. в Риме был подписан договор об учреждении Европейского экономического сообщества (ЕЭС), в которое вошли ФРГ, Франция, Италия, Бельгия, Нидерланды и Люксембург. В 1973-1995 гг. к ЕС присоединились Великобритания, Дания, Ирландия, Греция, Испания, Португалия, Австрия, Швеция и Финляндия. В конце XX в. к ЕС присоединились ряд стран Восточной и Центральной Европы, страны Балтии, Кипр и Мальта.
В 1987 г. вступил в силу Единый европейский акт, который стал базой политического сотрудничества стран ЕС. В 1993 г. на основе Маастрихтских соглашений (Маастрихт — город в Нидерландах) Европейские сообщества трансформировались в политический, экономический и валютный Европейский союз. В 1994 г. вступило в силу соглашение о Европейском экономическом пространстве, включающем страны Европейского союза, а также Лихтенштейн и Норвегию.
В настоящее время на западноевропейскую интеграционную группировку приходится около 20% мирового ВВП и 40,3% мирового экспорта. Взаимная торговля между странами ЕС за период с 1958 по 2000 г. увеличилась более чем в 50 раз.
В ЕС функционируют следующие основные наднациональные или межгосударственные органы, обеспечивающие управление деятельностью интеграционной группировки:
- Совет министров — законодательный орган, принимающий законодательные акты, формирующие единое правовое пространство ЕС;
- Комиссия Европейских сообществ — исполнительный орган. Она представляет на утверждение Совету министров проекты законов, следит за реализацией единой экономической политики, распоряжается бюджетом ЕС;
- Европейский парламент — орган, который осуществляет контроль за деятельностью Комиссии и утверждает бюджет ЕС;
- Суд Европейских сообществ — орган надзора за соблюдением правовых норм в ЕС.
Материальной основой деятельности ЕС является бюджет сообщества. Доходы бюджета складываются из ввозных таможенных пошлин, отчислений от налогов, а с 1988 г. в бюджет поступают также отчисления от ВВП государств-членов.
Бюджетные средства расходуются на выплату субсидий сельскому хозяйству и менее развитым регионам ЕС, на субсидирование научных исследований, помощь развивающимся странам. ЕС проводит сильную совместную структурную политику (прежде всего аграрную и региональную). Аграрная политика базируется на единой системе цен, которая включает гарантированную закупочную и лимитированную импортную цены. По закупочным ценам производители продают сельскохозяйственную продукцию независимо от конъюнктуры на рынке продовольствия. Лимитированная импортная цена — это минимальная цена, по которой сельскохозяйственные продукты могут быть ввезены в страны ЕС из-за границы. Эти цены значительно выше мировых и защищают сельское хозяйство ЕС от конкуренции. Специальные надбавки к ценам на импортную продукцию переводятся в бюджет ЕС.
В свою очередь, экспортеры получают из бюджета ЕС субсидии, позволяющие реализовывать продукцию на мировом рынке независимо от более высокого уровня цены внутри ЕС.
Образование единого внутреннего рынка, свободное движение капитала и рабочей силы в рамках ЕС, проведение единой экономической политики делало целесообразным создание единой межнациональной валютной системы. Такая система была создана и начала функционировать в 1979 г. Из 15 членов ЕС в нее вошли Австрия, Бельгия, Германия, Ирландия, Испания, Италия, Люксембург, Нидерланды, Португалия, Финляндия, Франция. Первоначально роль денег в ней выполняла безналичная межнациональная валюта — ЭКЮ (аббревиатура european currency unit). Курс ЭКЮ определялся по методу «валютной корзины», т. е. как средняя взвешенная курсов валют стран, вошедших в Европейскую валютную систему (ЕВС). В 1999 г. ЭКЮ и та часть национальной валюты, которая находилась в безналичном обороте, были конвертированы в евро — новую валюту ЕВС, а с 1 января 2002 г. евро заменили и наличные национальные деньги. В денежном обращении стран, вошедших в ЕВС, не осталось ни марок, ни франков, ни других национальных банкнот. Функции денег в границах ЕВС теперь выполняют только евро.
Наряду с ЕВС была создана и Европейская система центральных банков (ЕСЦБ), ведущим звеном которой явился Европейский центральный банк (ЕЦБ). Его главные задачи — проведение единой кредитно-денежной политики в границах зоны евро, обеспечение устойчивости банковской системы, поддержание стабильности цен и валютного курса евро. ЕЦБ представляет собой уникальный экономико-правовой институт: страны, имеющие государственный суверенитет, передали ему эксклюзивное право эмиссии евро, полномочия на проведение контроля за деятельностью коммерческих банков, распоряжение международными валютными резервами. В принятии решений, связанных с проведением кредитно-денежной политики, ЕЦБ не зависит от национальных и общеевропейских органов власти.
Национальные центральные банки утратили свою автономию и действуют как. агенты ЕЦБ. Благодаря этому никакие национальные интересы не оказывают влияния на политику ЕЦБ. Воздействие кредитно-денежной политики ЕЦБ и ЕСЦБ в целом достигается известными методами регулирования деятельности коммерческих банков: определение минимальных норм обязательных резервов, операции на открытом рынке ценных бумаг, изменения учетной ставки. Эта политика направлена на то, чтобы стабилизировать и ускорить экономический рост во всех странах ЕС, способствовать формированию новых мощных промышленно-финансовых объединений, способных конкурировать на мировых рынках с фирмами США, Японии и других стран, а создание устойчивой общеевропейской валюты должно стимулировать приток иностранных инвестиций. Все это обеспечивает достижение полной занятости и сведение безработицы до естественного уровня.
Образование ЕВС и ЕСЦБ сцементировало Европейский союз, фундаментом которого является единая экономическая система, не уступающая в настоящее время экономической мощи США. Теперь центральные банки большинства стран мира стали использовать евро при формировании своих валютных резервов. Таким образом, евро наряду с долларом США стал играть роль международной резервной валюты и по мере роста доверия к ЕСЦБ его значение в этом качестве будет возрастать.
Важное место в интеграционном процессе занимает совместная научно-техническая политика. Страны ЕС занимают ведущие места в мире в развитии ряда новейших отраслей. Однако баланс внешней торговли наукоемкой продукцией ЕС отрицателен. Для обеспечения конкурентоспособности продукции европейской промышленности реализуются крупномасштабные многосторонние программы сотрудничества в области научно-технического прогресса (ЭСПРИТ, Эврика, РАСЕ и др.).