Социализация понимается как процесс, обеспечивающий включение человека в ту или иную социальную группу или общность, формирование его как представителя определенной группы, носителя ее норм, ценностей, ориентации. Социализация преимущественно направлена на формирование не индивидуально-неповторимых, а типическо-групповых свойств и способностей человека. Охарактеризовать процесс социализации в его общем виде — значит ответить на три вопроса: какой именно опыт, как и кем он транслируется? С точки зрения содержания социализация — это процесс трансляции норм и ценностей, позволяющих формировать и расширять социальные связи личности с миром в трех основных сферах: предметной деятельности, общении и самосознании. Основная форма трансляции — знаковые системы, важнейшие трансляторы норм и ценностей — большие и малые группы, объекты — носители человеческой культуры.
Некоторые авторы определяют социализацию как механизм пробуждения у человека потенциальных возможностей. Она актуализирует потенциально заложенные в человеке разнообразные линии и программы, приводит их "в рабочее состояние". Программы эти могут быть как физиологическими, так и интеллектуальными.
При изучении процесса социализации принято выделять такие моменты, как институты социализации, механизмы социализации, стадии социализации.