Открытие морского пути в Индию

После того как Бартоломео Диаш обогнул мыс Доброй Надежды, в Португалии началась подготовка к освоению последнего участка сквозного морского пути из Европы в Индию. В 1496 г. решено было направить в Индию особую экспедицию. Во главе нее был поставлен Васко да Гама, - малоизвестный в ту пору мореплаватель, на котором по не вполне ясным причинам остановил свой выбор португальский король Мануэл.

8 июля 1497 г. флотилия Васко да Гамы в составе 4 кораблей вышла из Лиссабона. От гвинейских берегов Васко да Гама, используя попутные течения, прошел далеко на юго-запад и южнее экватора повернул к юго-востоку. Обогнув мыс Доброй Надежды, Васко да Гама вдоль восточных берегов Африки направился на северо-восток и в апреле 1498 г. вошел в гавань Малинди, лежавшую чуть южнее экватора, в самом основании Сомалийского полуострова. Следуя вдоль восточных берегов Африки, Васко да Гама узнавал о путях в Индию, применяя для этой цели любые средства: захватывал в плен арабских моряков и пытал их, вымогая нужные сведения, и жестоко расправлялся с местными жителями в случае, если они оказывали хотя бы малейшее сопротивление португальцам. Следует отметить, что Малинди и близлежащие мозамбикские и сомалийские гавани издавна были тесно связаны с портами Ирана и Индии, и что в Индийском океане постоянно курсировали арабские и иранские корабли. В 1418 г. и в 1421—1422 гг. на сомалийских и мозамбикских берегах дважды побывали корабли китайского флотоводца Чжэн Хэ, который пользовался арабскими лоциями.

Васко да Гаме удалось взять в Малинди в качестве кормчего одного из наиболее выдающихся арабских, мореходов, автора замечательных лоций Индийского океана, Ахмада ибн-Маджида. Ибн-Маджид привел португальскую флотилию в Индию — 20 мая 1498 г. корабли Васко да Гамы вошли в малабарскую гавань Каликут.

В Каликуте португальцы приняты были очень холодно. Второсортные товары, привезенные Васко да Гамой, не возбудили никакого интереса у местного правителя, который к тому же враждебно был настроен против португальцев арабскими купцами. Вступив в конфликт с каликутским правителем, Васко да Гама с большим трудом вызволил группу португальцев, задержанных на берегу, и с небольшим грузом индийских пряностей 31 августа покинул Каликут. Он возвратился в Лиссабон 10 июля 1499 г. Из-за трудностей пути более половины участников экспедиции погибло.

Плавание Васко да Гамы имело огромное значение. Впервые в истории проложен был морской путь из Европы в Индию, Средний и Дальний Восток оказались открытыми для широкой колониальной экспансии, начало которой положено было Васко да Гамой.