Одним из важнейших принципов, на которых зиждется современная демократия, является система разделения властей, обеспечивающая сдержки и противовесы в отношении ее ветвей. Следует отметить, что в любой политической системе, в любом государстве в той или иной форме существует разделение труда или разделение функций между различными органами и уровнями власти. Однако разделение властей в собственном смысле слова предполагает самостоятельность и независимость отделенных друг от друга ветвей власти. Сама эта теория в более или менее четко сформулированной форме возникла в конце XVII — первой половине XVIII в. Симптоматично, что Т. Гоббс в середине XVII в. категорически отвергал саму мысль о возможности разделения единой суверенной власти на том основании, что разобщенные ветви власти просто уничтожат друг друга.
Существенный вклад в разработку проблемы разделения властей внес Дж. Локк, ставший в некотором роде идеологом «Славной революции» (1688), в которой решался вопрос об ограничении властных полномочий монарха в пользу парламента. Обосновав необходимость четкого разграничения законодательной и исполнительной ветвей власти, Локк
вместе с тем не выделял судебную власть как самостоятельную ветвь и рассматривал судопроизводство как прерогативу исполнительной власти. Обосновывая мысль о необходимости учреждения судебной власти в качестве самостоятельной ветви, Ш.-Л. Монтескье писал: «Если власть законодательная и исполнительная будут соединены в одном лице или учреждении, то свободы не будет, так как можно опасаться, что этот монарх или сенат станет создавать тиранические законы для того, чтобы также тиранически применять их. Не будет свободы и в том случае, если судебная власть не отделена от власти законодательной и исполнительной... Все погибло бы, если бы в одном и том же лице или учреждении... были соединены эти три власти».
При этом важно подчеркнуть, что Монтескье подчеркивал не только независимость ветвей власти друг от друга, но и необходимость их взаимного дополнения и уравновешивания. У него разделенные власти выступают как подсистемы единой системы, как три ветви единого ствола. Таким образом, именно Монтескье принадлежит приоритет в окончательном формулировании теории разделения верховной власти на три самостоятельные ветви — законодательную, исполнительную и судебную.
Одной из ключевых характеристик демократии является политическое равенство всех без исключения граждан перед законом на основе принципа «один человек — один голос». Демократия предполагает, что все лица, контролирующие политические властные структуры, должны периодически через строго устаноштенные периоды переизбираться и быть ответственны перед своими избирателями. Основополагающее значение для теории демократии имели формирование и утверждение современной идеи народного представительства, в соответствии с которой представительные органы власти избираются не пожизненно, а на определенный строго фиксированный конституцией срок.
Демократия характеризуется плюрализмом интересов, наличием множества конкурирующих и в то же время взаимодействующих между собой заинтересованных групп. Исключая монополию на власть со стороны какого-либо одного лица, социальной группы, партии и т.д., либерально-демократическая модель постулирует идею самого широкого выбора во всех сферах общественной жизни.
Безусловно, предполагается соблюдение и правительством, и оппозицией, партиями и заинтересованными группами «правил игры», суть которых состоит в общепринятом
согласии на мирную передачу власти от одной (побежденной) партии к другой (победившей) партии в ходе избирательного процесса, ротация власти на всех ее уровнях, другие нормы и принципы парламентаризма и плюрализма.
Особое значение имеет то, что в отличие от тоталитарной и авторитарной моделей, где сила занимает статус первого или главного аргумента, призванного решать возникающие в обществе конфликты путем нанесения противной стороне поражения, в демократической модели сила отодвинута на задний план и оставлена «про запас» в качестве последнего аргумента, для использования в случае необходимости, а конфликты решаются путем соглашений, компромиссов, судебных разбирательств и т.д.