До Октябрьской революции в Российской Империи существовал институт подданства, который закреплял правовое неравенство подданых, во многих чертах сложившееся в феодальную эпоху Средневековья.
Подданные Российской империи к 1917 году подразделялись на несколько разрядов с особым правовым статусом:
· природные подданные, в составе которых, в свою очередь, выделялись:
1. дворяне (потомственные и личные);
2. духовные лица (делились по вероисповеданиям);
3. городские обыватели (разбивались на группы: почётные граждане, купцы, мещане и цеховые);
4. сельские обыватели;
· инородцы (евреи и восточные народы);
· финляндские обыватели.
С принадлежностью к той или иной категории подданных имперское законодательство связывало весьма существенные различия в правах и обязанностях. Например, четыре группы природных подданных делились на лиц податного и неподатного состояния. Лица неподатного состояния (дворяне и почётные граждане) пользовались свободой передвижения и получали бессрочные паспорта для проживания на всей территории Российской империи; лица податного состояния (мещане и крестьяне) такими правами не обладали.
После Октябрьской революции Совет Народных Комиссаров и Всероссийский Центральный Исполнительный Комитет 10 (23) ноября 1917 года приняли Декрет «Об уничтожении сословий и гражданских чинов». В нём устанавливалось, что:
1. Все существовавшие доныне в России сословия и сословные деления граждан, сословные привилегии и ограничения, сословные организации и учреждения, а равно и все гражданские чины упраздняются.
2. Всякие звания (дворянина, купца, мещанина, крестьянина и пр., титулы — княжеские, графские и пр.) и наименование гражданских чинов (тайные, статские и проч. советники) уничтожаются и устанавливается одно общее для всего населения России наименование — граждан Российской Республики.
5 апреля 1918 года ВЦИК принял Декрет «О приобретении прав российского гражданства». Он давал возможность иностранцу, проживающему в пределах Российской Социалистической Федеративной Советской Республики, стать российским гражданином. Полномочия принимать в российское гражданство иностранцев были предоставлены местным Советам, которые выдавали им удостоверения о приобретении прав российского гражданства. В исключительных случаях допускалось принятие ВЦИКом в число граждан РСФСР лиц, находящихся за её пределами, через дипломатического представителя РСФСР. Народный комиссариат по внутренним делам регистрировал всех принятых в гражданство иностранцев и публиковал их списки для всеобщего сведения.
Принятая V Всероссийским съездом Советов 10 июля 1918 года Конституция Российской Социалистической Федеративной Советской Республики отнесла издание общих постановлений о приобретении и утрате прав российского гражданства и о правах иностранцев на территории Республики к предметам ведения Всероссийского съезда Советов и ВЦИК (п. «р» ст. 49). За местными Советами Конституция закрепила полномочия «без всяких затруднительных формальностей» предоставлять права российского гражданства, «исходя из солидарности трудящихся всех наций», тем иностранцам, которые проживали в Республике «для трудовых занятий, принадлежали к рабочему классу или к не пользующемуся чужим трудом крестьянству» (ст. 20).