Согласно Конвенции о статусе беженцев 1951 г. (ратифицирована Россией в 1992 г.), беженцем является лицо, которое опасается стать жертвой преследований по признаку расы, религии, гражданству, принадлежности к определенной социальной группе или политических убеждений, находится вне страны своего гражданства и не может или не желает пользоваться защитой этой страны вследствие таких опасений или, не имея гражданства, находится вне страны своего обычного места жительства в результате подобных событий, не может вернуться в нее.
В качестве беженцев не рассматриваются лица, виновные в совершении:
преступления против мира, военного преступления или преступления против человечности;
тяжкого преступления неполитического характера вне страны, давшей им убежище;
деяний, противоречащих целям и принципам ООН.
Конвенция запрещает высылку беженцев или их принудительное возвращение в страну, из которой они прибыли.
Государства выдают беженцам удостоверения личности и обязуются облегчать натурализацию беженцев. Беженцы обязаны подчиняться законодательству страны своего места нахождения.
Вынужденным переселенцем признается лицо, которое, являясь гражданином страны, предоставившей убежище, было вынуждено покинуть место своего постоянного жительства на территории другого государства-участника вследствие совершенного в отношении него или членов его семьи насилия или преследования в иных формах либо реальной опасности подвергнуться преследованию по признаку расовой или национальной принадлежности, вероисповедания, языка, политических убеждений, а также принадлежности к определенной социальной группе в связи с вооруженными и межнациональными конфликтами (ст. 2)