В понятие «семья» изначально входили представления о питании (кормлении, утолении голода) и воспитании (обучении). В ее основе лежат функции защиты и удовлетворения витальных потребностей своих членов. Семья является первичной защитной средой индивида. Однако она же может стать причиной лишений и ущемления индивида и фактором жизненных кризисов. Так, внутрисемейные конфликты между родителями могут вызывать у детей болезненные психические реакции и провоцировать суицидальные попытки, и даже самоубийство. Естественное разделение семьи на поколения может сопровождаться различными формами насилия. Как показывают зарубежные исследования, агрессия взрослых в отношении детей в современном обществе все более возрастает: число детей, убитых своими родителями в десять раз больше, чем число убитых сексуальными преступниками.
Что касается современной российской семьи, то ее возможности усложнены социально-экономическими проблемами. Неустойчивое материальное положение, угроза безработицы и сопровождающие безработицу материальные и психологические проблемы, увеличение бытовых нагрузок влияет на степень удовлетворенности браком. Неблагоприятный социально-психологический климат отражается на отношениях между детьми и родителями, что осложняет процесс их социализации. В 90-х гг. наметилась тенденция роста социально неблагополучных семей. По данным на 2007 год увеличилась численность детей, брошенных своими родителями – в настоящее время свыше 700 тыс. детей в России числятся бездомными.
Помимо объективных социально-экономических условий, существуют и субъективные, связанные с проблемами семейных отношений в системах «отец−мать», «родители−дети»: неспособность родителей выполнять родительские функции, повышенная агрессивность, неумение понимать проблемы ребенка и интересоваться ими и т.п.
Для каждого периода развития семьи характерны определенные функции родителей и детей. Практика социальной работы показывает, что непонимание и неприятие этих функций, изменяющихся на разных стадиях существования семейных отношений, осложняет социальное функционирование индивидов. Другой полюс проблем − это брачно-семейные отношения между родителями, которые также могут провоцировать различный спектр проблем, осложняющих жизненные стратегии как детей, так и брачных партнеров.