Говоря о родовых признаках НРД, упоминают ряд общих черт, которые, несмотря на свою аморфность и нечеткость, позволяют объединять столь разнородные группы в одну.
1. Во-первых, исследователи выделяют особый социальный состав - первое поколение верующих. Молодые люди в возрасте от 17 до 27 лет, которым «нечего терять» и все еще интересно, в отличие от среднего обывателя. Характерно также, что в тех группах, которые сохраняют свой статус НРД, первое поколение верующих все время обновляется, в то время, как группы, которые просто проходили «акклиматизацию» на новом месте, имеют тенденцию к расширению своего социального состава. Здесь же следует отметить и социально-экономический статус. Как для Запада, так и для нашей страны характерно, что этот уровень, в целом, не ниже среднего а то и выше среднего. Т.е. это, в основном, обеспеченные люди, которые в жизни ищут чего-то большего, нежели материальный достаток.
2. Наличие харизматического лидера свойственно самому раннему этапу НРД. В принципе, это некоторый тест развития, по которому можно судить о дальнейших тенденциях в движении. Если группа продолжает развиваться на принципах, установленных лидером при отсутствии затем яркого примера, то это говорит о том, что группа перешла в разряд «народных» религий, или, по выражению М.Вебера, «произошла институализация харизмы».
3. Большинство НРД объединяют своих адептов вокруг идеи спасения не только и столько собственного, сколько коллективного. Для этого последователи активно занимаются проповедью и распространением учения. Спасение, о котором говорят в НРД, достигается более интенсивным погружением в религиозный опыт. Степень вовлеченности в жизнь общины также намного выше, нежели в «старых» религиях, где, зачастую, человек соприкасается с общиной раз в неделю, а вся практика сводится к крещению и отпеванию.
Мотивы участников НРД варьируются в зависимости от характера религиозной группы. Если религиозная организация носит мироутверждающий характер (религии процветания, сайентология), то мотивы присоединения это успехи в карьере. Улучшение здоровья и долголетие может быть одной из целью в группах по нетрадиционному оздоровлению с элементами культа (ивановцы, нововековцы).
Те индивиды, которые присоединяются к мироотрицающим и миротерпимым организациям в основном ориентируются на спасение, очищение, правильный образ действий, религиозный поиск. Общим мотивом для всех участников НРД могут быть идеалы общения и саморазвития. В редких случаях возможны присоединения от безысходности жизненной ситуации.