Отдельным направлением в экономической мысли является институционализм, первая версия которого изложена в работе американского экономиста Торстена Веблена (1857 — 1929) «Теория праздного класса» (1899).
По мнению автора этой книги, существует огромный разрыв между экономической теорией и экономической реальностью. Первая упирает на гармонию (равновесие), во второй происходит непрерывная эволюция, идет жесткая борьба за существование. Модель экономического человека, непрерывно сопоставляющего полезности благ и тяготы их приобретения безнадежно устарела. На самом деле экономическое поведение человека зависит от многих факторов и часто внутренне противоречиво. Наряду с врожденными склонностями к подражанию и соперничеству, на его поведение сильно влияют традиции и нормы поведения, а также стремление к престижу. Поэтому в экономическом анализе необходимо учитывать различного рода «институции», закрепленные обычаем, и «институты» (порядки, закрепленные в законах и в деятельности различного рода учреждений). В число «институтов» попадают государство, семья, моральные и правовые нормы и многое другое.
Второе дыхание этому направлению придала книга Джона Коммонса (1862 - 1945) «Институциональная экономика» (1924), в которой обсуждалось влияние на экономическое поведение «коллективных действий». Особое внимание в ней уделяется роли корпораций, профсоюзов и политических партий в процедуре установления согласованности в действиях индивидов. Он ввел понятие «действующего коллективного института» как регулятора экономического поведения людей.
После второй мировой войны чистый институционализм пошел на спад, но в несколько иной форме возродился в сочинениях Джона Кеннета Гэлбрейта (родился в 1909 г.). Его основная работа «Новое индустриальное общество» (1961) посвящена анализу и роли в экономике «техноструктуры»: общественной прослойки, включающей ученых, конструкторов, специалистов по технологиям, управлению, финансам и вообще всему, что требуется для обеспечения нормальной работы крупных корпораций.
По мнению Гэлбрейта, поведение современной рыночной экономики все более определяется крупными корпорациями (олигополиями), выпускающими сложную технику: автомобили, самолеты, системы связи, компьютеры и программное обеспечение. Они имеют частичный контроль над рыночной ценой. Цены в современной экономике не определяются свободной конкуренцией (её давно нет), а фиксируются теми, в чьих руках находится экономическая власть, т.е. государством и олигополиями.
Рональд Коуз (родился в 1910 г. в Англии) — американский экономист, профессор Чикагского университета, лауреат Нобелевской премии 1991 г. отмечает, что хотя экономисты и изучают рынок, но их волнует лишь установление равновесных цен, а не институциональная основа рынка. Тем самым игнорируется роль, какую играет право и другие социальные институты в поведении фирм и функционировании рынков. Единицей экономической деятельности, на которую должен быть сконцентрирован экономический анализ, он предлагает рассматривать сделку, рыночную операцию (транзакцию). Именно посредством деловой транзакции, все экономические ценности переходят от одного лица к другому. И, в конечном счете, именно сделка составляет суть любого рыночного обмена (рынка) и является основным видом деятельности любой организации.
Идеи Коуза заложили основу неоинституционализма, объясняющего структуру и эволюцию социальных институтов, исходя из понятия трансакционных издержек. Отметим, что именно в отсутствии рыночных институтов, обеспечивающих минимизацию трансакционных издержек, Коуз видит главную беду бывших социалистических стран вставших на путь рыночных преобразований. Идея о том, что хорошо живут не те страны, которые обладают большими природными и др. богатствами, а те которые научились, это богатство вовлекать в рыночный оборот является основным лейтмотивом неоинституционализма.
Современные представители неинституционализма Д. Норт, О. Уильямсон и др. развивая идеи Р. Коуза, приходят к выводу, что устойчивое развитие рыночной экономики есть производная от способности экономических структур и институтов страны эффективно координировать хозяйственную деятельность. Именно эффективность институциональной защиты прав собственности и спецификации этих прав, по мнению Дугласа Норта, сделало возможным расцвет рыночной формы хозяйствования в западной экономике. Это фактически и является ключом к объяснению того контраста который существует между уровнем развития высокоразвитых стран и стран “третьего мира”.
Сегодня стал очевиден тот факт, что в отсутствии надежной институциональной среды, даже самые рациональные политические решения не обеспечат устойчивость и непрерывность развития рыночной экономики.