Василий Кандинский родился 16 декабря (4 декабря ст. ст.) 1866 года в Москве, в семье коммерсанта Василия Сильвестровича Кандинского. В детские годы путешествовал с родителями по странам Европы и по России. С этих путешествий остались в нём цветовые образы Италии, Москвы.
В 1871 году семья осела в Одессе. Будущий художник закончил гимназию, получил также художественное и музыкальное образование.
В 1885-1893 (с перерывом в 1889-91) учился на юридическом факультете Московского университета, где занимался на кафедре политической экономии и статистики под руководством профессора А. И. Чупрова, изучая экономику и право. В те годы, студенческих волнений и массовых отчислений, Кандинскому удаётся сохранить отстранённое отношение к всему происходящему. Эта черта проявится ещё не раз в его жизни и творчестве.
После окончания университета Кандинский направляется на практику в Вологодскую губернии, где он погружается в эстетику народного творчества через созерцание бытового убранства русского народа.
«В необыкновенных избах я встретился с чудом,
которое стало в последствии одним из элементов
моих работ. Я научился не глядеть на картину
со стороны, а самому вращаться в картине, в ней жить.»