июля 3068 года

"Найти и остановить", злобно думал Леннокс. "Таковы ваши приказы"

Как будто это так просто. Словно он мог выйти в холмы с плакатом "Эй, блейкисткие пираты! Мы тут!" и ожидать, что те явятся. Они уже показали себя достаточно умелыми, чтобы организовать засаду, и лишь небольшой изъян в расположении блокирующих мехов слишком уж далеко позволил легким кавалеристам отбиться. Что значило, как осознавал Леннокс, что их нынешняя тактика балансирует на грани самоубийства.

На протяжении последних четырех дней он послал Тею и ее лэнс "Бейкер" на патрулирование, пытаясь выманить вражеские мехи. Он сказал им двигаться неуклюже и в никудышном построении, но держаться настороже. Если бы он смог обманом выманить пиратов наружу, то получил бы шанс поймать их в уже собственную засаду. После того, как ремонт "Вархаммера" Марксона был завершен, он позволил пилотам -"бейкерам" отдохнуть и повел на выход из города свой лэнс "альфа".

- Размахивая плакатом… - прошептал он.

Он поерзал в кресле, давая возможность заднице и ляжкам пропустить побольше крови к ногам. Кресло в кабине его "Мародера" по сравнению со старым его "Вархаммером" было несколько другим, и у него в нем постоянно затекали ноги.

Он проверил нашлемный дисплей; ничего; и глянул на Марксона.

- Как нога?

- Никаких проблем, - отрапортовал мехвоин. – Матерс предупредил меня следить за скручиванием, если мне потребуется быстро развернуться, но пока все неплохо.

"Вархаммер" уверенно топал на левом фланге построения ромбом, с торсом, повернутым так, чтобы позволять его ППЧ бить вперед и влево. – Пока никакой разницы.

- Ты смотри, за ней присматривай, – отозвался Леннокс. Все равно больше смотреть здесь было не на что, и он опять вернулся к созерцанию красот ландшафта. Еще час и он может возвращаться назад в комплекс.

Взрыв с рокотом сотряс броню, приглушенно отозвавшись в кабине.

Красный квадратик окаймил "Вархаммер" Марксона, валявшийся на земле, источая дым из раны на правой ноге.

- Я ж говорю, он проклят… - простонал Марксон. Он, наконец, сумел поставить "Вархаммер" на одно колено.

- Стоять! – заорал Леннокс, заставляя "Мародер" замереть на месте, напрягая гироскоп до пределов. Увеличив картинку на дисплее, он принялся сканировать землю перед ними. – Мины!

- Откуда ты знаешь, что его нога просто не сломалась? – спросил Дарси.

- Оттого, что сломанные ноги не взрываются, - отозвался Марксон. – Идиот.

- Только из-за того… - начал было Дарси, но протест его оборвался на середине. Леннокс изумленно глянул на динамик, но тут отчаянно запищал сканер системы прицеливания. Пять красных "коробочек" появились параллельно маршруту лэнса легкой кавалерии.

- Да пребудет с вами мир Блейка, капитан Леннокс, - провозгласил голос на общей частоте.

- Им известно кто вы есть, - прошептал Дарси.

- Заткнись!

Первый из блейкистких мехов появился из-за деревьев. Один из "Старслэйеров", все также выкрашенный матовой серовато-черной краской, хоть и демонстрировавший серебряные шрамы в тех местах где броню недавно латали. Установка контрмер "Мародера" заклеймила эту машину источником радиопередачи.

- Сдавайтесь, – приказ был прост и безоговорочен.

- Нет, - в эту игру могло играть и двое.

- Вы на минном поле. Вы уступаете нам числом. Сейчас, по моему приказу, остальные мои войска атакуют вашу базу и уничтожают все следы нашего присутствия здесь.

Второй "Старслэйер" появился рядом со своим близнецом, а вскоре за этим наружу выступили "Зевс" и "Энфорсер", с оружием наготове. Пятая "коробочка" оставалась в лесу, но Леннокс вполне мог представить себе пилота ожидающим команды на запуск огромных прыжковых двигателей, что швырнут "Врайта" через все поле.

- Это что, идиотское голошоу? – осведомился Леннокс. - "Все следы нашего присутствия" – передразнил он. - Могли бы постараться и получше.

Он аккуратно сманипулировал рычагами, разворачивая торс "Мародера" к "Старслэйеру" – Как будто это что-то вам даст. Мы уже проинформировали правительство, и к этому времени станции ГИГ уже передали новости остальной Лиге.

Смешок пересек пространство между ними, - Ну и кто теперь играет в зануду, капитан? Кто, по-вашему, контролирует гиперимпульсные генераторы Сорунды? Дурни из Лиги, или "Слово Блейка"?

- Так если мы сдадимся и отдадим вам данные, вы позволите нам уйти?

- Разумеется, нет.

"Старслэйеры" сделали пару шагов вперед, но установка контрмер "Мародера" не замечала пока импульсов систем прицеливания. Не то, чтобы это им так уж и требовалось, с точки зрения Леннокса, учитывая то, что кавалеристы стояли на минном поле.

- Вы проведете остаток конфликта под стражей, но зато останетесь живы.

Вот теперь прицельные системы ожили. Сигнал тревоги подал голос в кабине "Мародера"

- Хмм…. – Леннокс отпустил правую рукоятку и настучал быстрое сообщение Дарси. "Сжав" его, он выстрелил им по направленному лучу связи в сторону "Бандерснатча". Вскоре руки большого меха чуть сместились, достаточно, чтобы Леннокс увидел, что сообщение достигло адресата.

- А можно я немного подумаю?

- У вас было время подумать, капитан, – объявил пилот "Старслэйера" – Ну и каков будет ваш ответ?

Леннокс ухватился за рычаги и наполовину утопил кнопки, активируя системы прицеливания. Громоздкие предплечья поднялись и сигнал готовности впился Ленноксу в уши.

- Вот такой, - сказал он, и выстрелил.

"Старслэйер", должно быть, заметил движение, поскольку стоило Ленноксу выстрелить, как он кинулся влево, уходя с линии огня. Вместо того, чтобы раздавить блейкисткий мех тяжелыми гостинцами ППЧ, те растратили свой залп испепелив добрые тридцать квадратных метров леса. Под жару, скачком возросшую в кабине меха Леннокс принялся сквернословить, но продолжал стоять где стоял.

Громыхнули большие автопушки ЛБ-Х Дарси, но целями их были вовсе не вражеские мехи. Он продолжал стрелять и стрелять, целясь в землю между ними и опушкой. Снаряды не успевали сбрасывать свои поддоны, врезаясь в землю, но разлетались вполне достаточно, чтобы подорвать любую мину, которой не повезло оказаться на их пути. "Бандерснатч" сделал несколько сотрясающих землю шагов вперед, затем раскинул руки и принялся палить в землю перед "Мародером" Леннокса и "Вархаммером" Марксона. "Гэллоуглас" Белло взмыл в небо, перебросив себя на девяносто метров ближе к лесу. Разумеется, Белло мог и приземлиться на мину, но шансы на это было гораздо меньше, чем если бы он просто побрел по полю.

- Будь по вашему, - сказал командир блейкистов. Связь со щелчком оборвалась, и затем "Старслэйеры" шагнули вперед и выстрелили, сосредоточившись оба на "Мародере". Скрипнув зубами, Леннокс стоял прямо, ожидая, пока Дарси расчистит ему дорогу и уповая на крепость своей брони.

- Врежьте им как следует! – провозгласил он, - и следите за этим "Врайтом"

Белло и Марксон снова занялись "Зевсом", отшвырнув его на несколько шагов совокупным огнем лазеров, гауссовки и ППЧ. Штурмовой мех зашатался и ответил тем же, долбая "Вархаммер" Марксона лазерами и автопушкой. "Энфорсер", пользуясь тем, что Дарси занят, долбил его своей собственной пушкой.

Снаряды "Бандерснатча" нашли мину перед Ленноксом и подорвали ее, завесив дымом и пылью "Старслэйеры". Используя подвернувшееся укрытие, Леннокс развернул ноги "Мародера", подводя семидесяти пяти тонного меха ближе к противникам. На ближней дистанции два средних меха получат преимущество в совокупной огневой мощи, но неприкрытая, сокрушающая мощь тяжелых ППЧ станет его козырем. Его броня сможет пережить несколько попаданий их лазеров и РБД, а их не выдержит больше одного двух ударов "кувалд" его ППЧ.

Прямо перед ним, посреди дыма возник один из "Старслэйеров". Блейкисткий пилот, похоже, решил прибегнуть к тому же трюку, что и он, но, похоже, не ожидал, что Леннокс также сократит дистанцию. Лазеры блейкиста полыхнули, но промазали по мчащемуся в атаку "Мародеру" Триумфально заорав, Леннокс на проходе выбросил правую ногу меха, нанося пинок в правую ногу более легкого меха сзади под колено. "Старслэйер" рухнул, размахивая руками и ногами, но Леннокс там его валяться и бросил – это не был мех командира, а с разбитой ногой особой опасности он уже не представляет.

- Стрелять по мне, а, вздумал, маленькое дерьмецо? – рявкнул голос Дарси на частоте лэнса.

Леннокс поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидать, как "Бандерснатч" бросил разнос минного поля и развернул руки к "Энфорсеру". В то время как пятидесяти тонный блейкист нес одну ЛБ-10Х, у Дарси их было две… а также вдвое больше лазеров, и тройка ракетных установок, до комплекта. И все они разом врезали по "Энфорсеру", заставляя того попятиться. Броня его перенесла атаку, но едва-едва.

Белло и Марксон уже сошлись с "Зевсом" на расстоянии плевка, ступив за минимальную дистанцию его ракетной установки. Марксон палил своими лазерами, каждые полминуты разбавляя их одиночным ППЧ. Белло делал то же самое, но Леннокс уже достаточно повидал того в бою, чтобы знать, что тот всего лишь подыскивает удобную возможность проскользнуть за спину более крупной машины и впечатать болванку из гауссовки ей в спину.

К тому времени дым рассеялся достаточно, что дать Ленноксу возможность засечь "Старслэйер" блейкисткого командира, хотя тот уже и исчезал в лесу. Большие лазеры того выпалили по Ленноксу, но попал лишь один, плавя злобный рубец на левой шековине меха. Отмахнувшись от повреждений, Леннокс попытался врезать ракетами, но лишь одна из установок взяла цель, впечатав полдюжины толстобрюхих РБД в средний мех, прежде чем тот исчез меж деревьев.

- Они снова убегают, - объявил Марксон.

- Так за ними! – Леннокс продолжал двигаться, и сам углубившись в лес на несколько шагов. Сирена подала голос, это "Врайт" просвистел над головой, выпрыгнув из-за деревьев и приземлившись у павшего "Старслэйера". Нагнувшись, он рывком поднял машину на ноги, затем крутнулся и устремился к "Мародеру" Леннокса, паля из лазеров.

- Не сегодня, - прошептал Леннокс. Руки "Мародера" взмыли вверх, разбрасывая ППЧ искры. Он выстрелил, посылая потрескивающие потоки заряженных частиц мимо "Врайта", врезаться в и без того уже поврежденного "Старслэйера". Один из выстрелов сожрал броню левой руки среднего меха, но убийственным оказался второй. Второй разряд ППЧ влепился в поврежденную ногу "Старслэйера" у колена. Тот завалился вновь.

"Врайт" продолжал мчаться на него, опустив одно плечо. Зарычав, Ленок с также наклонил "Мародера". Мехи врезались друг в друга с достаточной силой, чтобы Леннокс врезался в привязные ремни, а голова его внутри нейрошлема зазвенела, но он все же удержал мех на ногах. "Врайт" же отскочил и шатаясь повалился в лес, разнося деревья в попытке удержаться прямо.

"Энфорсер", оставшись без руки, врубил собственные прыжковые двигатели, и попробовал скрыться в зарослях. Хватая ртом раскаленный воздух кабины, Леннокс проверил нашлемный дисплей. "Вархаммер" Марксона был опять на земле, но компьютер числил его активным, так что тот, должно быть, опять упал.

А вот "Зевс" был мертв, с торсом, изъеденным лазерами и ППЧ. Хранящийся внутри боекомплект продолжал рваться внутри торса, подобно фейерверку. Леннокс, стараясь дать возможность охладителям делать свое дело, медленно подвел "Мародер" к павшему "Старслэйеру" и врубил внешние динамики.

- Сдавайся. К тебе отнесутся с достоинством.

Ответом ему стала яркая вспышка изнутри кабины меха. Леннокс признал ее за срабатывание ракет катапульты, но вот взрывные болты, держащие крышку кокпита, не подорвались. Еще одно самоубийство.

- Все могут двигаться? – поинтересовался Леннокс. Марксон вновь взгромоздился на ноги, броня на большей части его меха покрылась шрамами и выбоинами. "Бандерснатч" Дарси был в схожем состоянии, правая его рука безвольно висела благодаря разбитому актуатору плеча.

- Более или менее, - отозвался Белло. Левая лодыжку его "Гэллоугласа" заклинило после того, как расплавившаяся броня затекла в сустав и там застыла.

- Пометьте место трофейщикам. – заметил Леннокс, - А потом возвращаемся в Рэймонд.

Они были еще в десяти километрах от города, когда увидали дым, подымающийся в районе отведенного им комплекса, и Леннокс заставил "Мародер" идти быстрее.

* * *

- Они ударили и по зданию правительства тоже, – сообщила Тея Крафт. – Я послала туда Ревина и его лэнс обеспечивать безопасность.

Леннокс кивал, слушая ее, но взгляд его не отрывался от ангара, полыхающего за ее спиной.

- То же самое, что и здесь… термитные заряды и инфильтраторы.

- Уже выяснили, как они сюда попали?

- Прикончили отделение морпехов и прошли внутрь, - бесхитростно отозвалась Крафт, - Нильссон вне себя.

Леннокс тоже был вне себя. "Грассхоппер" был их уликой, пусть даже копии компьютерных файлов, переданные в Рэймонде властям, и были конфискованы или уничтожены. Позади него казармы по-прежнему дымились, но он не сомневался, что те успели причинить достаточно ущерба, чтобы все улики, имеющиеся в их файлах, также пропали.

- Неважно, - сказала Крафт, разворачиваясь и смотря, как местная пожарная команда борется с подпитываемый термитом огнем, гложущим ангар. – Достаточно и того, что людям известно, что замышляют блейкисты, так что файлы уже ни к чему.

- Ни к чему?! – сорвался Леннокс. – Без серьезных доказательств это будет всего лишь наше слово против их, а их, между прочим, и зовут – "Слово", не забыла?! Кто поверит какой-то там немудрящей наемной роте, когда целое благословенное Слово благословенного Блейка говорит обратное?

Тея уставилась на него. – Да, вот оно как? Эндрю Леннокс против Слова Блейка? И что ты собираешься, судиться с ними?

Она обвела рукой разрушения окрест. – Оглядись по сторонам, Энди. Они забросали ядерными бомбами Аутрич, господи боже! Наверное и Таркад тоже, и кто знает, что еще? - Нахмурившись, она скрестила руки на груди. – Ты действительно думаешь, что судьба парочки зданий неизвестно где на какой-то там планете где-то там в Лиге Свободных Миров озаботит их?

Леннокс задержал дыхание на некоторое время, после чего медленно выдохнул. – Мы кого-нибудь потеряли здесь?

- Нескольких местных, нанятых нами для уборки и всего такого, – отозвалась Крафт. – В отсеке с "Грассхоппером" не было никого, но четверо техов спали, когда бомбы взорвались.

Она перечислила имена, и одно из них Леннокс узнал – та самая девушка, вызвавшая их в ангар несколько дней назад. Ревин говорит, что общее число погибших в городе где-то около шести сотен и продолжает расти.

Леннокс почесал макушку (давно уже пора побриться) и моргнул. – Ладно, начнем восстанавливаться. У нас найдется запасное поле посадить дропшипы и место, где укрыть мехи?

-"Леопард" по прежнему на орбите, а "Калибан" в городском дроппорту. Мы можем оставить мехи тм, и я уже забронировала для наших людей отель через улицу. Я сняла весь отель… владелец предоставил мне превосходную скидку.

Леннокс открыл было рот, но был прерван пехотинцем, одним их морпехов Нильссена. Подлетев к ним, тот встал по стойке смирно, держа в руке листок бумаги. Леннокс кивнул в ответ на его приветствие, и забрал листок.

- На дальней стороне только что поднялся в воздух на дальней стороне. Ответчик "свой-чужой" отключен, но единственным прыгуном, замеченным на данный момент является транспортник "Слова Блейка".

Отпустив солдата, он слова проглядел листок. – Как думаешь, это они?

- А кто еще? Мы перестреляли половину их мехов, и можно сказать разболтали всем их планы. Если это не провал, то я уже не знаю, как это называется, – пожав плечами, Крафт огляделась по сторонам, - Ну то, чтобы они не причинили нам достаточно ущерба.

- Тогда, наверное, так оно и есть, - отозвался Леннокс. – Мы останемся настороже еще на пару недель, на тот случай, если они оставили саботажников, но уверен, все, кто у них еще оставался жив, были на борту.

Он глянул в сторону ворот, где стояли мехи его лэнса. Три из них, с пилотами внутри, стояли лицами наружу на страже, но новый его "Мародер" смотрел внутрь, словно за ним приглядывая.

- По-моему это уже переходит в привычку, - помолчав, сказал он.

- Что именно?

- Сначала дропшип, а теперь это. Если Слово Блейка и не подозревало о нас раньше, готов поспорить, теперь они будут за нами следить.

- Ну и? По-твоему мы должны отдать им мехи назад? – Крафт тоже смотрела на "Мародер", но внимание ее было сосредоточенно на командире. – А может и дропшип, и тогда они от нас отстанут?

Леннокс скривился. – Спроси Комстар. Или Драгун.

Он прикрыл глаза рукой, когда ослепительно белое сорунданское солнце вышло из-за спины "Мародера"

- По-моему для нас все только начинается.