Белвью, штат Небраска, месяц спустя, 28 августа 2014 года

Каким образом мне удалось весь прошедший месяц сохранять самообладание и делать вид, что со мной всё в порядке - ума не приложу. Всё это время я чувствовала себя бомбой замедленного действия: может быть, взорвусь, а может, и нет. И чтобы не рисковать попусту, я практически каждое утро уходила к Софии и общалась с Коулом Ричардсоном чуть ли не целыми днями на отвлекающие темы. Общий язык мы нашли очень быстро, у нас возникло взаимное доверие, и я на самом деле испытывала к мальчишке нечто вроде привязанности.

Но вскоре паренек напомнил мне о моем обещании, поэтому я стала убегать в лес – это был альтернативный вариант решения личных проблем, поскольку даже разговоры не всегда помогали справиться с накипевшим. Там я и стала скрываться целыми днями, когда становилось совсем уж невыносимо.

Со временем меня перестали искать, как только замечали, что по ночам я всегда возвращаюсь домой, причем узнавали меня теперь по повязке на голове – синяк уже сошел, но полоску я всё равно захотела оставить в качестве отличительного знака. Так что не было никаких вопросов – и это меня устраивало. День за днем я уходила всё дальше и глубже, как только можно.

К сожалению, спустя недолгое время это «полезное развлечение» пришлось прекратить, поскольку одна из вылазок закончилась тем, что я случайно забрела на вражескую базу. Тогда мне пришлось уносить ноги прежде, чем меня обнаружил бы какой-нибудь полубожок-дезертир. После этого случая я предпочла уходить не так далеко от своего лагеря, а иногда и вообще никуда не отлучаться. Тем более что Хоуп я так и не нашла.

Можно было порадоваться: часть задания оказалась выполненной, я узнала, где конкретно находится вражеская резиденция. Но радости я не испытывала – по понятным причинам.

Нет, я выразилась не совсем правильно. С одной стороны, я чувствовала горечь из-за того, что мне вскоре придется предать тех, кто мне доверяет, ради того, кого люблю. Причем без взаимности люблю. Но, несмотря на это, осознание, что я смогу увидеть Ромула ещё один раз, заставляло моё сердце радостно трепетать.

И я знала: бороться с этим чувством бесполезно, потому что всё равно оно рано или поздно пересилит меня. Поэтому я предпочла не уклоняться от того, что неизбежно – пускай выбранный мной путь ведет туда, куда нужно.

И по той же самой причине я не собиралась отказываться от предстоящего задания. Наоборот, я очень хотела, чтобы Виктор после тогдашней словесной потасовки не обиделся и не передумал поручить исполнение миссии кому-нибудь другому. Да и я рассчитывала, что о том случае Говард вообще забудет.

Так и случилось.

***

В ту самую решающую ночь я, как обычно, направлялась в лагерь после очередной дневной вылазки в лес. Истекали последние дни августа, погода с каждым днем становилась всё пасмурнее и потихоньку приближалась к осенней, а моё настроение, вопреки логике, улучшалось всё больше и больше. Поэтому я часто возвращалась к себе с нестираемой улыбкой на лице.

Так было и сегодня – но только поначалу. Потому что поздним вечером по дороге к своей палатке, я увидела, что возле входа в выжидающей позе стоит Виктор. Думаю, и так понятно, что моё хорошее настроение мгновенно испарилось.

В то же время это был один из тех редких случаев, когда я не знала, чего ожидать от лидера. Вариантов было три: либо он начнет наезд по поводу моих исчезновений, либо опять начнет играть в «пикап-мастера», либо... Либо время для выполнения задания наконец-то пришло, и сейчас будет решаться моя дальнейшая судьба.

Последняя догадка заставила меня ускорить шаг, и вот я, дойдя до палатки, остановилась напротив Говарда. Он, сложив руки на груди, смерил меня взглядом, от которого мне стало немного не по себе, в том плане, что его значение нельзя было конкретно истолковать.

- Вернулась, - судя по интонации, с которой парень начал разговор, это был риторический вопрос.

- Да, - ответила я, стараясь вести себя как можно невозмутимее.

- Есть разговор. Ничего, если у тебя?

- Эмм… - стало ясно, какой вариант меня ждет. – Ну ладно, у меня так у меня.

Я зашла к себе, Виктор прошел вслед за мной.

- Тут у меня беспорядок, извини… - я отодвинула рюкзак и завалы вещей в сторону, освобождая место для Говарда. – Просто в последнее время было совсем не до этого.

- Ну да, - саркастически усмехнулся лидер, садясь почти одновременно со мной. – Всё в лесах пропадаем, какая уборка? Я ведь прав?

О... Значит, я не угадала.

- Так ты для этого пришел? Чтобы на совесть давить? Сам же знаешь, что я не замечалась в особой тяге к выполнению правил. Да и ты сам тоже, кстати.

- Нет, я здесь не совсем поэтому... – насмешливая улыбка Виктора сменилась на немного смущенную. – Конечно, я бы мог тебе прочитать кучу нотаций по этому поводу, но нет... Есть дела поважнее, чем учить тебя жизни, да и всё равно тебя наверняка сейчас другое волнует. Думаю, ты уже поняла, что я имею в виду.

- Неужели… Ты про задание, связанное с полубогами? Значит, операция всё-таки будет? Но это же просто прекрасно! – я еле сдержалась, чтобы не засмеяться от радости, хотя Говард обратил внимание на моё воодушевление.

- Не думал, что ты будешь так рада, - заметил он, одобрительно хмыкнув. – Да, операция состоится. И я не оставил мысль послать туда тебя, так что… Ты вообще готова к такому испытанию?

- Да, конечно! – воскликнула я. – Так, а у меня будет напарник, или же я всё-таки туда одна отправлюсь?

- Насчет напарника… - Виктор прищурился, размышляя. – Насчет напарника... Вообще сначала я хотел сам пойти вместе с тобой, но учитывая моё отношение к Ривьеру, я, сам того не желая, могу испортить весь план... А те, кому я предлагал, особого энтузиазма не проявили. Так что до завтрашнего утра надо будет ещё кого-нибудь поискать…

- Погоди, до завтрашнего утра? – такого поворота я не ожидала.

- А чего тянуть-то с этим? – пожал плечами Говард. – Раньше начнем – раньше закончим.

- Разумно, - согласилась я, всё ещё значительно ошеломленная внезапной новостью, и от этого мой голос немного задрожал. – Просто не думала, что так скоро... Нет, хотя ты прав, лучше уж справиться с этим как можно раньше…

Слова застряли у меня в горле, потому что вдруг Виктор взял меня за руку и несильно сжал. Такой жест на первый взгляд казался ободряющим, но он заставил меня напрячься ещё больше. Видимо, лидер явился сюда по всем трем пришедшим мне в голову причинам сразу. И, значит, без очередного отказа было не обойтись.

- Вирджи, - голос Говарда прервал ход моих мыслей, - беспокоиться не о чем, ты все время будешь подстрахована. Даже если что-то пойдет не так - а это маловероятно - то мы явимся на выручку. Так что всё будет в норме, не переживай... - с этими словами он придвинулся чуть поближе.

Пошло-поехало... Надо сейчас же прекращать всё это, иначе я вопреки своей воле буду очередной галочкой в пресловутом победном списке предводителя!

Как можно осторожнее я высвободила руку и твердо произнесла:

- Виктор, я на самом деле тебе очень благодарна и ценю твою поддержку, но... Нет, даже не думай, я не соглашусь. Да и не в первый раз уже.

Лицо Говарда оставалось бесстрастным, хотя я уже почувствовала, что до срыва остались считанные секунды, и сразу встала, чтобы выйти. Однако я не успела даже подойти на шаг к выходу: Виктор тоже резко поднялся, поймал мою руку, развернул к себе лицом и судорожно вцепился в мои плечи. Я поморщилась от боли, но с возмущениями пока повременила. Посмотрим, какую мне сцену устроят на этот раз...

- Объясни мне, - начал лидер, четко проговаривая слова, - объясни мне, чёрт побери, что с тобой не так?!

Я молчала, всё так же просто глядя на него.

- Неужели ты не можешь понять, что на самом деле мне нравишься? И это совсем не то, как ты сейчас воспринимаешь, для меня это вовсе не игра, так в чем проблема? У тебя ко мне личная неприязнь?

- Нет, - соврала я.

- Тебе нравится кто-то другой?

Чтоб тебя и этот твой вопрос!

- Н-нет… - Ну почему я стала заикаться?!

- Тогда повторюсь: в чем проблема? Уже который месяц я за тобой бегаю, а что в ответ? Постоянные увиливания! Ты не давала мне ни единого шанса! Почему, просвети меня, дурака?! – с этими словами Виктор меня сильно встряхнул.

Так, мне уже это надоело! Я сама уже начала злиться. С какой стати я должна была давать ему ещё какой-то шанс? За красивые глаза?

- Хочешь знать, почему? – меня уже не волновало, как на мои слова отреагирует Говард, я просто хотела, наконец, освободиться от того, что копилось внутри. – Потому что в этом вопросе у меня никакого доверия к тебе нет! И никогда не было, если тебе и это интересно. Да, как лидер, как борец ты стопроцентно надежный, я в этом убеждалась не один раз. Но в твою другую сторону я не верю, пойми ты, наконец! Да и вообще, ты сам мне когда-то говорил, что у борцов привязанности равносильны самоубийству! Так что сначала сам разберись, что именно тебе нужно! И отпусти меня, Говард, мне больно!

- Вирджи… - Виктор, кажется, пребывал в каком-то ступоре, однако ещё сильнее сжал моё плечо. Раздался угрожающий хруст. Боль пронзила мозг, и это заставило меня утихомириться. Я восстановила дыхание и постаралась как можно спокойнее повторить свою просьбу:

- Виктор, мне правда больно, отпусти.

Говард с трудом разжал пальцы, отвернулся, и я тут же отошла, ожидая, что лидер просто уйдет. Но не тут-то было.

- Больно, да? – я не видела лица парня, но в его голосе была явственная горечь. – А мне, думаешь, не больно от того, что ты со мной творишь? Думаешь, я сам не мучаюсь? Хотя откуда тебе это знать... Как ты сама и сказала, в мою другую сторону ты не верила никогда, поэтому и не было у меня ни единого шанса…

Я бы предпочла услышать что угодно, кроме этого. Меня переполнила жалость. И тут я осознала только сейчас, что вижу перед собой лидера таким, каким он был до хаоса. Хотя какое там – я видела самого что ни на есть настоящего Виктора, а все эти лидерские выкрутасы были не чем иным, как маской. Только проблема была в том, что борец актерствовал слишком долго, и эта маска практически стала с ним единым целым.

Поэтому я и не могла позволить Говарду быть рядом с собой даже в качестве компаньона – потому что если привыкнуть к постоянному образу, избавиться от него бывает не так-то просто. А насчет лидера я была уже абсолютно уверена - ему уже не излечиться от этого никогда, даже с чьей-то помощью. И мне не хотелось бы, чтобы эта мнимая жестокость, которая стала взаправдашней, перекинулась ещё и на меня. От этой мысли к горлу подступил комок.

- Виктор, прости меня, - хрипло отозвалась я. – Вряд ли ты поймешь... Да и я вряд ли смогу доступно объяснить причину…

Говард обернулся – кроме горечи, его лицо больше ничего не выражало, да и моё расстройство не придало ему бодрости. Лидер просто подошел ко мне и коснулся рукой моей щеки.

- Не стоит, - ответил он, - твоей вины тут нет. Это всё я виноват. Надо было раньше показать своё истинное лицо, а сейчас уже поздно. И тут уже ничего не поделаешь. Но я всё равно буду надеяться, что ты когда-нибудь передумаешь. Вместе мы бы смогли горы свернуть. А может, и больше.

Я кивнула. Виктор убрал руку, развернулся и вышел из палатки. Выглянув наружу, я некоторое время следила за его удаляющимся силуэтом. Когда он исчез из поля моего зрения, я вернулась внутрь своего укрытия, села, обхватила голову руками и тяжело вздохнула. Ведь на самом деле я была абсолютно уверена в том, что вряд ли смогу передумать. Как сказал Виктор, ничего уже не поделаешь: я для себя давно всё решила. Окончательно и бесповоротно. И на моё решение уже вряд ли что-нибудь смогло бы повлиять.

По отношению к Говарду я не испытывала того, на что он питал такие надежды. И, несомненно, не собиралась испытывать уже никогда.

***

С утра я была на ногах. Как обычно, борцы привезли провизию – каждые пару дней кто-то из наших ездил в город, чтобы запастись всем необходимым – и я немного перекусила. Кусок в горло не лез совсем, но поскольку я знала, что путь предстоит не очень близкий, то запихнула в себя всё, что смогла, пока стало совсем невмоготу.

После я решила поискать Виктора – невзирая на то, что произошло вчера, необходимо было уточнить у него план дальнейших действий. Однако как только я вышла из своего убежища, то сразу же столкнулась с лидером – видимо, он сам решил меня найти.

- Ну что, Вирджи, - спросил он, ободряюще улыбнувшись – как будто и не был в депрессии после прошедшего визита, - готова к труду и обороне мира?

Я вымучила улыбку в ответ:

- Ну да. Только посвяти меня во все детали, если несложно.

- Поэтому я и здесь. Однако нужно собрать всех до единого, поскольку не у одной тебя есть вопросы о предстоящем задании, – и Виктор, поманив меня за собой, пошел к штабу. Я двинулась следом за ним.

- Ты что, никого ещё не посвятил в подробности нашего плана?

- Пока нет, - сосредоточенно нахмурившись, ответил лидер, – вот сейчас как раз и будем исправлять это упущение, – немного отойдя от меня и вытащив рацию, он принялся связываться со всеми по очереди.

Тем временем я просто стояла, наблюдая, как кто-то выходит из своих палаток и потихоньку подтягивается. Минут через десять около штаба собралась целая толпа. Я вглядывалась в лица каждого – всё-таки с кем-то одним из них мне сегодня придется идти на верную смерть. Эмоции, написанные на таких разных лицах, также выражены были абсолютно по-разному: у кого-то радостное нетерпение, у кого-то тщательно скрываемый страх, у кого-то просто нервозность...

- Значит, так, - Виктор поверхностно оглядел всех присутствующих, - все вы знаете, что сегодня предстоит очень опасное дело, от которого зависят судьбы каждого из нас. Либо мы победим – и отчасти избавим мир от зла, либо проиграем – и этот самый мир рухнет в бездну. Само собой понятно, чтó для вас всех предпочтительнее. Однако идти напролом было бы не слишком разумно, и эта мысль первой пришла в голову нашей боевой соратницы Вирджи Рассел. Подойди сюда, чтобы тебя все нормально видели, - обратился лидер ко мне.

Я подошла и встала рядом со Говардом. Он продолжил свою речь, снова воззрившись на толпу, половина которой стала буравить меня напряженными взглядами. Я сделала вид, что до этого мне нет никакого дела.

- И поскольку эта на первый взгляд маленькая и слабая девушка смогла противостоять самому Ромулу де Ривьеру – а вам всем известно, что это за фрукт - то наверняка Вирджиния справится и с этим. Однако посылать её одну – слишком рискованно, поэтому я выбрал для неё надежного напарника. Определиться было очень трудно, но всё-таки я решил... Итак, на задание вместе с Вирджи пойдет…

Практически все сразу напряглись, и это настроение невольно передалось и мне. Да скажи ты уже, Говард, хватит мучить народ!

- София Митчелл.

София?!

В толпе кто-то потрясенно ахнул, некоторые горячо зашептались между собой, кто-то обернулся, чтобы взглянуть на мою назначенную напарницу. Лицо девушки оставалось спокойным, и только страшная бледность выдала её неподготовленность к обрушившейся новости. Хотя всё равно я поразилась такому самообладанию и втайне порадовалась решению лидера – человек с такой выдержкой, как у Митчелл, точно окажется более чем полезным прикрытием.

- Таким образом, - подытожил Виктор, словно не заметив реакции подопечных, - у нас складывается неплохой дуэт: Вирджи креативна и неплохо сражается; София просто блестяще справляется с маскировкой, всегда неуловима, и самое главное – она просто мастер-профессионал по улаживанию любого рода конфликтов, что, возможно, окажется очень полезным, если план сорвется. Да, кстати, и об этом. Может так произойти, что полубоги окажутся намного умнее, чем мы предполагаем. В таком случае наш спасательный отряд будет выжидать, и если лазутчики не вернутся через несколько часов, мы отыщем базу монстров по навигатору и перейдем в наступление. Всем всё ясно? Вопросы есть?

- Да. Хотелось бы уточнить: нам с Вирджи смогут выделить ещё один навигатор? – несмело подала голос София.

Очень хороший вопрос, мне это тоже было интересно.

- К сожалению, нет, - борец покачал головой. – У нас в наличии пока что всего один, и предназначается для отряда. Но, думаю, вы и без него сможете отыскать базу. Больше вопросов нет? Тогда, думаю, на этом можно и закончить.

Судя по виду Софии, она немного приуныла, но спорить не стала и посмотрела на меня, желая увидеть мою реакцию. Я постаралась улыбнуться, но улыбка получилась фальшивой. Дело в том, что я ненавидела что-то скрывать, но распространяться о том, что дорога мне прекрасно известна, было пока нельзя.

Моя напарница вздохнула и стала выходить из толпы – наверняка ей нужно было что-то взять с собой в дорогу. А я уже заранее всё подготовила, поэтому уходить не стала, а просто поправила сумку, сползающую с плеча.

Внезапно мне в глаза бросилось кое-что ещё.

Саймон смотрел Софии вслед. Я заметила, что друг Виктора закусил губу, в глазах парня было немое отчаяние. Заметив, что я уставилась на него, Саймон послал мне в ответ умоляющий взгляд, словно говорящий: «Береги её ради меня».

Что тут сказать, мне всё стало ясно и без лишних слов. Лефошер, судя по всему, неровно дышал к моей напарнице. Надо будет расспросить Софию, как она к этому относится. Может, хоть у кого-то всё получится...

Я еле заметно кивнула Саймону, и тот сразу же ретировался, чтобы никто не заметил проявления его эмоций.

Остальные борцы начали расходиться кто куда. Я сама собиралась уже пойти за напарницей, – мало ли что с ней может случиться в отсутствие кого-либо - однако Виктор остановил меня:

- Извини, тебе отдельно хотел сказать кое-что ещё... Знаешь, будет лучше, если...

- Если что?

- Если кто-то из вас попадется, то пусть второй вернется сюда и оповестит отряд. Чтобы была возможность спасти того, кто попался. Да, и раз уж навигатора вы будете лишены, то вам понадобится связь с нами в случае чего… - Говард протянул мне две рации. – Только используйте их в самом что ни на есть крайнем случае, а то они, судя по функционированию, какие-то доисторические. Но лучше уж это, чем совсем ничего... Хорошо? И Софии передай.

- Конечно, - ответила я, взяв рации и запихнув их в рюкзак. - Обязательно передам. Так я могу идти?

Я отступила ещё на шаг, но тут Виктор снова остановил меня, неожиданно схватив за плечо.

- Вирджи... Слушай, береги себя, ладно? Если что-то с тобой случится, то я не знаю, как… - его голос оборвался. И в какой-то момент я снова увидела «другую» сторону. Передо мной сейчас стоял не лидер, а просто несчастный парень, которому просто не хочется быть в одиночестве, но он не может в себе разобраться, не может справиться с наболевшим, не может переступить через себя...

Увы, только я уже не могла поддаться на это, поскольку имела отчетливое представление: моя душа тянулась к добру, скрывающемуся за злом. А у лидера было всё наоборот – он, скорее, был злом, прикидывающимся добром.

- Эй, Вик, - я посмотрела Говарду в глаза и как можно спокойнее продолжила, при этом назвав лидера сокращенным именем, как делал Лефошер, - не стоит переживать. Со мной всё будет в порядке, честно. Мне не впервой с Ривьером махаться, или ты забыл?

- Тут уже совсем другое, и куда более опасное… - на лице Говарда явственно отражалась тревога, и мне самой стало не по себе. Но всё-таки я попробовала успокоить Виктора, пока он окончательно меня не запугал и не заставил передумать:

- Да, но… Мне на самом деле не страшно. Вернее, страшно, конечно, но я знаю, что справлюсь с этим. Или ты не веришь в меня?

Кажется, это подействовало. Лидер стал понемногу успокаиваться, и, в конце концов, ответил:

- Я верю, Вирджи. Иначе бы вообще не позволил тебе отправляться на задание.

***

Перед уходом прощаться ни с кем из знакомых я не стала – если выживу, то в прощаниях не будет никакого смысла, а если умру, то... О таком исходе я старалась не думать, ведь мысли, как правило, имеют обыкновение материализовываться, а мне это совсем не было нужно. Но и следовать плану борцов, во всяком случае, я также не собиралась. Если изменились обстоятельства, то и действовать теперь нужно было по-другому.

Зайдя к Софии, я застала её уже собирающейся отправляться. В палатке она была одна, что показалось мне странным.

- А где Ричардсон?

- Саймон вызвался присмотреть за ним, - тихо ответила София.

- Ничего больше не собираешься делать? – возможно, были те, с кем девушка хотела бы проститься, в том числе и Коул.

- Нет, зачем? – Митчелл с недоумением посмотрела на меня.

Видимо, напарница тоже решила не утруждать себя бессмысленными прощаниями. Поэтому я просто махнула рукой, дескать, не бери в голову.

Вместе мы вышли из её палатки и, остановившись на секунду, переглянулись. Я уже чуть искреннее улыбнулась и подмигнула Софии. Та в ответ только слабо приподняла уголки губ и нервно поправила светлые волосы.

- Всё будет хорошо, - тихо сказала я. – Мы сделаем это, слышишь? Мы обязательно справимся. Иначе не сойти мне с этого места.

Девушка кивнула и протянула мне руку.

В ответ я отрицательно покачала головой – к такому резкому панибратству я пока что не была готова, пусть мы и на одно дело шли. Но чтобы сгладить неловкий момент, я вытащила из рюкзака одну из раций и положила её Софии на ладонь. Митчелл пожала плечами, запихнула рацию в карман, закинула рюкзак на плечо и тронулась к выходу из лагеря. Немного помедлив, я пошла вслед за напарницей.

Так мы безмолвно и незаметно покинули наш так называемый дом, не зная о том, что ждет нас там, на вражеской территории.

Скажу по секрету: конечно, неизвестность - одна из самых невыносимых вещей на этом свете. Но всё же если бы у меня был шанс вернуться в прошлое и предупредить себя давнишнюю о том, что меня ждет, то я не стала бы использовать эту возможность ни при каких обстоятельствах. Потому что предстоящие испытания относились к тем, которые нужно преодолевать, а не обходить стороной.