Конгресс США состоит из двух палат: палаты представителей и сената. Палата представителей избирается на два года в составе 435 депутатов по одномандатным округам. Избранными могут быть только граждане США, достигшие 25 лет, состоящие в гражданстве США не менее семи лет и проживающие в том штате, где они баллотируются по избирательному округу. Сенаторы избираются сроком на шесть лет, по два от каждого штата, но действует принцип ротации: треть сенаторов обновляется каждые два года. Для избрания сенатором необходимы 30-летний возраст, состояние в гражданстве США не менее девяти лет, проживание в штате, от которого он избирается.
Депутаты и сенаторы пользуются неприкосновенностью только во время сессии, на пути на сессию и обратно, но за измену, тяжкие уголовные преступления и нарушение общественного порядка они могут быть арестованы и в этот период.
Каждая палата создает свои руководящие и внутренние органы. Заседаниями нижней палаты руководит спикер (он всегда является представителем партии большинства), в сенате председательствует вице-президент (в период отсутствия вице-президента может быть избран также временный председатель из фракции большинства). Спикер пользуется большими полномочиями: определяет повестку дня, назначает членов согласительной комиссии при разногласиях палат, руководит вспомогательным аппаратом палаты; он вправе применять меры взыскания к депутатам и т.д. Однако голосует спикер только при равенстве голосов, тогда его голос решающий. Председатель сената, напротив, существенных полномочий не имеет. Обсуждения в сенате проходят на основе саморегулирования.
Конгресс создает из своих членов различные комитеты: постоянные объединенные комитеты обеих палат (их немного — по экономике, налогообложению и др.), которые координируют деятельность конгресса в указанных сферах; постоянные специализированные комитеты каждой из палат (в палате представителей их 22: по иностранным делам, по образованию и труду, юридический и др., в сенате — 16: иностранных дел, финансов, сельского хозяйства и др.), которые работают над законопроектами, организуют парламентские слушания, контролируют деятельность администрации и т.д.; временные специальные комитеты для расследования отдельных вопросов (чаще всего по сообщениям прессы).
Особую роль играет комитет всей палаты. Эта юридическая фикция означает, что палата преобразует себя в комитет для обсуждения по упрощенной процедуре срочных или бесспорных законопроектов. Согласительные комитеты (комиссии) создаются для преодоления разногласий между палатами. Важное значение имеют постоянные специализированные комитеты (комиссии). Помимо указанных полномочий они вправе вызывать свидетелей и заслушивать их показания, министры соответствующего профиля ежегодно представляют этим комитетам отчеты о своей деятельности. Председатели комитетов, обычно занимающие этот пост по старшинству пребывания в конгрессе, вправе создавать подкомитеты, которые обладают некоторыми полномочиями комитетов (в настоящее время в конгрессе более 200 подкомитетов). Председатели комитетов, как и всякие председатели коллегиальных органов, собраний при системе англосаксонского права, обладают большими полномочиями: определяют повестку дня, назначают дату парламентских слушаний, докладчиков на пленарном заседании палаты по законопроектам, пользуются дисциплинарными полномочиями. Только они выступают от имени комитета перед средствами массовой информации.
Полномочия конгресса. У конгресса есть общие полномочия, которые могут быть реализованы при согласованном решении обеих палат: только так может быть принят закон, поскольку обе палаты равноправны и институт преодоления вето верхней палаты нижней палатой в США отсутствует. Палата представителей может возбудить импичмент против федеральных должностных лиц, а сенат ратифицирует международные договоры.
Полномочия конгресса в конституции изложены в значительной мере прагматично, а иногда казуистично. К числу общих полномочий конгресса относятся полномочия: финансовые (установление и взимание налогов); в области экономики (обеспечение благосостояния США, регулирование вопросов банкротства); в области обороны (обеспечение обороны США); в области охраны общественного порядка (создание милиции для исполнения федеральных законов). В конституции говорится также и о других полномочиях конгресса: издавать законы о приеме в гражданство (о натурализации), создавать подчиненные Верховному суду федеральные суды, осуществлять исключительные законодательные полномочия для особого района местопребывания правительства.
Деятельность конгресса. Конгресс работает в сессионном порядке. Ежегодно созывается одна сессия, и длится она обычно 7—8 месяцев (с перерывами). Во время сессии проводятся пленарные заседания, работают постоянные и другие комитеты, принимаются законы и резолюции, проводятся парламентские слушания, организуются дебаты по общественно значимым вопросам внешней и внутренней политики.
Главной формой деятельности конгресса является законодательство. Законодательная инициатива принадлежит только членам обеих палат.
Обыкновенные законы принимаются простым большинством состава обеих палат. Для принятия конституционных законов (в США это только поправки к конституции) требуются особые условия.