В интеллектуальной традиции США наиболее значимыми считаются два достижения – философия прагматизма (Чарльз Пирс, Уильям Джемс, Джон Дьюи) и правовой реализм. К истокам реалистического направления в философии права относятся не только отдельные философские концепции прагматизма (инструментализм Джона Дьюи), но и концепции американской социологии, в которых основной задачей становится эмпирическое исследование процессов правового регулирования социальных отношений и функционирования политико-правовых институтов.
Правовой реализм выражает последовательную критическую позицию в отношении юридического формализма, абстрактных теоретических конструкций, логики и дедуктивного мышления в праве. В развитии американского правового реализма в XX в. выделяется три основных этапа:
1) классический правовой реализм;
2) критический правовой реализм;
3) «натуралистический» правовой реализм.